LOS ÁNGELES – Lagartos cojeando, ahí vino Freddie Freeman, saltando alrededor de la tercera base, corriendo hacia el plato como un auto con poco aceite de motor y pocos frenos. Corre como si se golpeara el dedo del pie con cada paso. Corre como si sus zapatos estuvieran llenos de chinchetas. Corre como si hubiera visto un vídeo instructivo de Bruce Bochy.
Corre como si su tobillo derecho estuviera torcido, hinchado y le doliera a cada paso, porque así es. Puedes verlo en su cara. Puedes verlo en su andar. Y se podía ver en la forma en que caminó pesadamente hacia los brazos expectantes de Mookie Betts en su carrera circular hacia casa en la primera entrada, una carrera que marcó el tono en la paliza de los Dodgers 9-0 sobre los Mets en el Juego 1 del Campeonato de la Liga Nacional. Serie.
“Di todo lo que tenía”, dijo Freeman. “Y necesitaba que Mookie evitara que me cayera al final”.
El dolor, la rigidez y la incapacidad general para moverse no impidieron que Freeman anotara con un sencillo de Max Muncy. Su excursión simbolizó el coraje de su club. Los Dodgers están golpeados y magullados, pero cuando su ofensiva funcione como lo hizo el domingo, podrían ser mejores que todos los equipos del béisbol. Sólo quedan cuatro. Los Dodgers son los más cerca de llegar a la Serie Mundial.
Freddie Freeman se fue a 2 de 3 con una base por bolas, pero ¿jugará en el Juego 2? “Hasta que escuche lo contrario”, dijo el manager Dave Roberts. (Kevork Djansezian/Getty Images)
Freeman ayudó a despejar el camino en el Juego 1. Fue uno de los tres Dodgers que dieron un boleto cuando el abridor de los Mets, Kodai Senga, tropezó en la primera entrada. Cuando Muncy lanzó un sencillo al jardín central, Freeman soportó una dura prueba de 180 pies para anotar. Dio dos hits más, incluido un sencillo productor en una cuarta entrada de tres carreras. En el octavo, como ya es costumbre, el técnico Dave Roberts lo reemplazó en el campo. Freeman terminó la noche como ha terminado la mayoría de ellas en esta postemporada: sin estar seguro de poder jugar al día siguiente.
“Le tenemos el mayor respeto y la forma en que lo hace”, dijo el jardinero Kevin Kiermaier. “Es un perro absoluto”.
Su tobillo crea un crisol diario para Roberts. Freeman se lastimó corriendo a través de la bolsa el 26 de septiembre. Los médicos le dijeron que la lesión requería de cuatro a seis semanas de descanso. Regresó al campo después de ocho días. Llamó a esta lesión “la cosa más difícil” que ha tenido que afrontar en un campo de béisbol. Y eso fue antes de que intentara jugar con él.
Con el Juego 2 programado para el lunes por la tarde y con el abridor zurdo Sean Manaea como titular para los Mets, es posible que Freeman no esté en la alineación. El rápido cambio le dejó poco tiempo. Su rutina previa al partido requiere casi cinco horas de tratamiento por parte del fisioterapeuta Bernard Li. “Bernard Li y yo podríamos dormir aquí esta noche”, dijo Freeman.
“Mi expectativa es que él estará allí”, dijo Roberts, “hasta que escuche lo contrario”.
Freeman ya se ha acostumbrado a esta rutina. Este año comenzó a completar crucigramas, un hábito que practicaban sus mayores cuando debutó con los Bravos de Atlanta en 2010. Ahora tiene 35 años. “Cuando comencé, lo imaginé como chicos mayores en la casa club, haciendo crucigramas”, dijo. “Ahora me he convertido en uno”. En la mesa de entrenamiento, mata el tiempo llenando los espacios en blanco. Sin embargo, en su mayor parte, su rehabilitación no es una experiencia pasiva. Los ejercicios ponen a prueba su tolerancia al dolor y su capacidad de movilidad.
“Créanme, no soy yo simplemente recostado ahí cómodamente”, dijo.
Antes de que Freeman salga al campo, el personal de entrenamiento le aplica cinta adhesiva para evitar que su tobillo vuelva a rodar. La estética no es bonita. Freeman cojea cuando sube las escaleras del refugio para trabajar temprano. Cojea cuando entra corriendo al campo para las presentaciones previas al juego. Cojea casi todo el tiempo una vez que comienza el juego.
“Desde que llegué aquí, todos dijeron: ‘Mira lo que jugará este tipo, nunca has visto algo así’”, dijo Kiermaier. “Eso fue en agosto y aquí estamos en los partidos más cruciales del año. Que él haga lo que ha hecho es absolutamente increíble”.
La lesión impide que Freeman doble la articulación en la parte superior del tobillo. Cada paso es un desafío. El malestar fue tan significativo que tuvo que salir temprano en el Juego 3 de la Serie Divisional de la Liga Nacional. No pudo jugar en el Juego 4. En el Juego 5, Muncy convocó una reunión en el montículo para darle un respiro a Freeman después de una jugada complicada en la primera base. Es posible que no juegue el lunes y que no pueda aparecer en tres partidos consecutivos en Nueva York.
El domingo, frente a un equipo que había derrotado a los Filis en la ronda anterior, Freeman ayudó a su club a conseguir el primer strike. Los Dodgers entendieron que tal vez no verían a Senga por mucho tiempo. Los bateadores repiten un mantra cuando se enfrentan a un abridor con un conteo de lanzamientos ajustado: “Irá mientras lo dejemos ir”, como explicó Muncy antes del juego. El grupo sabe que puede forzar la acción del manager contrario al unir turnos al bate de calidad. “Si juntamos un montón de turnos al bate realmente malos, probablemente seguirán haciéndolo”, dijo Muncy. “Si juntamos un montón de buenos turnos al bate y anotamos algunas carreras, conseguimos mucho tráfico en las bases, probablemente no lo veremos muchas veces”.
Senga estuvo errático al principio, incapaz de controlar su recta o su forkball. Betts, Freeman y Teoscar Hernández llenaron las bases con bases por bolas. Muncy acarició un cortador a la altura del muslo hacia el jardín central. Freeman había tomado una ventaja considerable, lo suficiente como para que el entrenador de tercera base, Dino Ebel, le hiciera señas para que regresara. Cada paso parecía doloroso. El primera base de los Mets, Pete Alonso, cortó la pelota, lo que evitó que Freeman sufriera la indignidad de intentar deslizarse. En cambio, encontró a Betts esperándolo con los brazos extendidos. El jardinero de 170 libras se preparó para el impacto de su compañero de equipo de 220 libras.
“Afortunadamente levanto pesas y pude sostenerlo”, dijo Betts. “Nos está dando todo lo que tiene”.
Freeman tenía algo entre una mueca y una sonrisa cuando salió del alcance de Betts. Cojeó de regreso al refugio. Todavía le quedaban un par de golpes más por dar.
“No va a mejorar”, dijo Freeman. “Pero creo que estamos en un buen punto en el que la situación no volverá a empeorar. A menos que lo lance de nuevo”.
Juega como si no hubiera un mañana. Porque cuando llegue mañana, es posible que no pueda jugar.
(Foto de Freddie Freeman y Mookie Betts: Harry How/Getty Images)
