Las temperaturas globales en 2023 se dispararon a niveles sin precedentes, lo que generó preocupación entre los científicos del clima. Con un aumento de casi 0,3°C respecto al año anterior, este espectacular aumento confundió inicialmente a los expertos. James Hansen, un renombrado científico del clima, sostiene que esto podría marcar el inicio de una nueva fase de calentamiento global, acelerado por la reducción de la contaminación del aire. El director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, Gavin Schmidt, cree que este aumento inusual puede revelar lagunas en nuestra comprensión de los mecanismos de retroalimentación climática.
El Niño como principal contribuyente
Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que los cambios en las condiciones del Océano Pacífico tropical, incluida la transición de La Niña a un fuerte El Niño, pueden ser la clave para explicar esta anomalía. El Niño es conocido desde hace mucho tiempo por su capacidad de alterar los patrones climáticos globales. Durante los eventos de La Niña, los vientos alisios empujan agua cálida hacia Indonesia, lo que permite que aguas profundas más frías emerjan a la superficie en el Pacífico oriental, reduciendo así las temperaturas globales.
Por el contrario, El Niño trae agua cálida hacia el este, apagando efectivamente el aire acondicionado del océano. Un estudio dirigido por Shiv Priyam Raghuraman de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign sugiere que el final de un La Niña prolongado, junto con la aparición de un El Niño fuerte, es responsable del aumento de temperatura en 2023.
Un fenómeno raro pero posible
El equipo analizó 58.021 años de simulaciones de modelos climáticos para comprender con qué frecuencia ocurren estos picos. Ellos encontró que los grandes aumentos de temperatura después de El Niño son raros y ocurren sólo en un 1,6 por ciento. Sin embargo, si va precedido de un episodio prolongado de La Niña, la probabilidad de que se produzca tal aumento aumenta al 10,3 por ciento.
Sus hallazgos se alinean con otra investigación, en coautoría de Marianne Tronstad Lund del Centro Noruego para la Investigación Internacional del Clima y el Medio Ambiente, que destacó que el océano global, aunque más cálido en 2023, no fue significativamente más cálido que en pasados eventos de El Niño.
El debate climático en curso
Aunque se considera que El Niño es la principal causa del calor récord en 2023, científicos como Schmidt se mantienen cautelosos. La velocidad y duración del evento de calentamiento excede el patrón típico de El Niño, y aún queda calor mientras la Tierra se dirige hacia otro La Niña.
Además, el aumento de la luz solar detectado por los satélites, posiblemente causado por una reducción de la nubosidad o la reflectividad de la superficie, plantea más preguntas. Por ahora, El Niño parece ser la causa más probable, pero el debate climático más amplio continúa.
