Una sonda de la NASA, del tamaño de una cancha de baloncesto, se dirige al tentador mundo de Europa.
La sonda Europa Clipper se lanzó con éxito desde el Centro Espacial Kennedy en un cohete SpaceX Falcon Heavy a las 12:06 p.m. ET del 14 de octubre, sin que se informaran anomalías al momento de la publicación. Esta misión se había retrasado mucho: los científicos planetarios creen que esta luna de Júpiter tiene un océano profundo. La pregunta que surge es si la tierra alberga los materiales y las condiciones que sustentan la vida. Con alrededor de 50 sobrevuelos de la Luna, esta enorme sonda (la nave espacial más grande de la NASA jamás construida para una misión científica planetaria) tiene como objetivo encontrar respuestas a Europa.
“Este es probablemente uno de los mejores lugares fuera de la Tierra para buscar vida en nuestro sistema solar”, dijo a Mashable Cynthia Phillips, geóloga planetaria de la NASA y oficial de proyectos para la misión Europa Clipper de la agencia espacial.
Los científicos de la NASA ven las primeras imágenes de la Voyager. Lo que vio le dio escalofríos.
Si la NASA descubre que Europa es un mundo habitable, regresará una segunda misión a Europa, esta vez aterrizando allí para ver si eso es cierto. poblado.
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Un gráfico que compara el tamaño de la nave espacial Europa Clipper con una cancha de baloncesto.
Crédito: NASA
¿Por qué la nave espacial Europa Clipper es tan grande?
El Europa Clipper, que mide más de 30,5 metros (100 pies) de largo, es grande porque necesita generar energía solar en el espacio. Y la región de Júpiter recibe sólo del tres al cuatro por ciento de la luz solar que recibe la Tierra. De ahí las alas largas, o su disposición.
“Sólo necesitas este panel solar gigante para alimentar todos tus instrumentos”, explica Phillips. “Estamos hablando de una extensión muy grande de paneles solares”.
Captar esa cantidad de luz solar desde la distancia generaría unos 700 vatios de electricidad, que es “lo mismo que necesitaría para funcionar un pequeño horno microondas o una cafetera”, explica la NASA. Pero la nave también llevaba baterías para ayudar a alimentar varios instrumentos de vigilancia lunar.
“Estoy muy entusiasmado con la carga útil que llevaremos a Europa”, dijo Phillips.
“Estoy muy entusiasmado con la carga que llevaremos a Europa”.
El radar de penetración de hielo detectará capas de hielo debajo de la corteza lunar agrietada. Verá cómo se forma esta capa subterránea de hielo y podría ser, podría serDetectar dónde se encuentra el hielo con el océano. (El espesor de la capa de hielo europea es probablemente de 10 a 15 millas, o de 15 a 25 kilómetros). El radar puede detectar profundidades de aproximadamente media milla, o incluso más, dependiendo de qué tan fracturado esté el hielo y la pureza del hielo. hielo. hielo (las grietas en el subsuelo, por ejemplo, significan que las señales de radar rebotarán más en lugar de penetrar hacia abajo). Sin embargo, existe la posibilidad de que el radar penetre a una profundidad de 30 kilómetros (19 millas).
Una de las alas del Europa Clipper se extiende en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Crédito: NASA
El analizador de polvo superficial del Europa Clipper, o SUDA, recogerá partículas arrojadas al espacio alrededor de la luna.
Crédito: NASA/CU Boulder/Glenn Asakawa
Además de una serie de cámaras especializadas, el Europa Clipper también lleva un instrumento llamado SUrface Dust Analyzer, o SUDA, que tomará muestras de partículas de Europa arrojadas al espacio por pequeños meteoritos. “Los micrometeoritos lanzan continuamente fragmentos de la superficie de Europa al espacio”. La NASA explica. “La eyección es pequeña, pero los científicos estiman que media tonelada (unos 500 kilogramos) de material de la superficie de Europa flota sobre la Luna en cualquier momento”.
Una de las oportunidades más interesantes de esta misión (aunque está lejos de estar garantizada) es que la nave podría volar a través de una columna de hielo de agua que se eleva desde la superficie de Europa. Esto le dará al instrumento una visión maravillosa del interior de Europa.
Velocidad destructible de la luz
“Nos encantaría volar a través de las nubes”, dijo Curt Niebur, científico del programa Europa Clipper, en una conferencia de prensa previa al lanzamiento de la misión.
“Nos encantaría volar entre las plumas”.
Interesante o no, los científicos de la misión creen que unos 50 sobrevuelos de la superficie proporcionarán suficientes observaciones para demostrar si Europa puede albergar vida o no. Por supuesto, es casi seguro que habrá agua. Pero toda vida requiere energía: ¿proporciona el océano una fuente de energía? ¿Y contiene las sustancias químicas básicas, como el carbono, para formar los componentes básicos de la vida tal como la conocemos?
Y, si se cumplen todas esas condiciones, ¿existe alguna evidencia de que los océanos han existido durante miles de millones de años, proporcionando un entorno estable para que la vida evolucione y sobreviva en el oscuro mar de Europa?
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Por qué los científicos creen que Europa tiene océanos
La misión Europa Clipper es una empresa científica costosa, que cuesta alrededor de 5 mil millones de dólares. Pero la NASA sospecha que esta luna joviana puede tener un océano interesante el doble del volumen de todos los océanos de la tierra.
¿Por qué?
“Es una gran historia de detectives”, dijo Phillips.
“Es una gran historia de detectives”.
En 1979, la nave espacial Voyager 2 capturó la primera vista detallada de Europa, mostrando una superficie dominada por grietas entrecruzadas. Y muchas de estas líneas son rojizas, lo que indica que algo debajo de la superficie fluye para llenarlas. Los científicos planetarios también saben que cuando Europa oscila cerca del gravitacionalmente fuerte gigante gaseoso Júpiter, su interior se estira y tira, un proceso que genera calor en el mundo. Esta atracción podría generar calor en Europa durante miles de millones de años.
“Esto hace que Europa sea realmente interesante”, dijo Phillips.
La concepción artística del océano y fuente de energía geotérmica que puede existir debajo de la gruesa capa de hielo de Europa.
Crédito: NASA
La superficie de Europa capturada por la nave espacial Galileo de la NASA.
Crédito: NASA
Luego, en la década de 1990, la misión Galileo de la NASA capturó vistas legendarias de la caótica e irregular superficie de Europa, lo que indicaba que había agua cerca de su cima. Además, la nave espacial detectó una fuerte señal magnética proveniente de la luna. El agua salada, que es un excelente conductor magnético, puede proporcionar esta señal.
“Galileo demostró que Europa era más interesante de lo esperado”, afirmó Phillip.
“Es una gran historia de detectives”.
La evidencia está aumentando. En varias ocasiones, el Telescopio Espacial Hubble encontró evidencia de esto gota de agua Estalló a 200 kilómetros (125 millas) sobre la superficie de Europa. Todo suma. “Es probable que exista un océano subterráneo en Europa”, dijo Phillips.
Y si la Tierra se mantiene estable durante miles de años, entonces la Tierra podría tener condiciones adecuadas para que se desarrolle la vida. No lo sabremos hasta que lleguemos allí en 2030.
“Este es un viaje hacia lo desconocido”, dijo Nicola Fox, quien dirige la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
Esta historia se ha actualizado con información sobre el lanzamiento de la nave espacial Europa Clipper.
