La pausa internacional de octubre de 2024 será recordada para siempre como aquella en la que Lee Carsley se metió dos veces en un lío después de parecer admitir que, después de todo, no quería el puesto de Inglaterra. En ambas ocasiones Carsley intentó trepar de nuevo a la valla para mantener su posición de ambigüedad constructiva. En ambas ocasiones la conferencia de prensa estuvo a punto de ser una farsa.
Combine esas dos escenas con la derrota por 2-1 ante Grecia el jueves por la noche y la reputación de Carsley ha quedado dañada permanentemente. Atenas el próximo mes seguramente será su último partido al mando.
Carsley siempre fue una respuesta seductora y sencilla. ¿Cómo reemplazamos al seleccionador inglés ascendido desde la categoría sub-21? Bueno, ¿con el actual jefe sub-21? ¿De qué otra manera continuar la cultura de St George’s Park, la hélice del ADN de Inglaterra, que con alguien que ya está inmerso en ella? Carsley, un poco desconocido, gentil, humilde y amable, podría estar a la altura de los mejores rasgos de Southgate.
O eso pensábamos. Pero si la respuesta no es Carsley, entonces la FA tendrá que hacer preguntas más importantes sobre el tipo de candidato que quiere. Es posible que se sientan tentados a comprar en el extremo opuesto del mercado. El domingo por la noche, Carsley dijo que Inglaterra merecía “un entrenador de talla mundial que haya ganado trofeos, haya estado allí y lo haya hecho”. En ese momento, esto casi sonó como un respaldo a Pep Guardiola o Thomas Tuchel, incluso si Carsley intentó liberarse de las implicaciones posteriores.
Las implicaciones deportivas del nombramiento de Guardiola son obvias. Aquí está el entrenador más condecorado de la era moderna, una máquina ganadora implacable que ha cambiado la forma de jugar. Él es lo más cercano a una garantía de éxito que se puede conseguir. Considere el enorme perfil comercial de la Copa del Mundo de 2026 y podrá ver por qué la FA podría verse tentada. ¿A quién preferirían tener como rostro del fútbol inglés, vistiendo la equipación de la FA ante los ojos del mundo: Carsley o Guardiola?
Carsley está a cargo interino de Inglaterra (Justin Setterfield/Getty Images)
Podemos discutir todo el día sobre si el estilo de Guardiola se traduciría en el fútbol internacional, si el entrenador de Inglaterra tiene suficiente tiempo con los jugadores para enseñar un juego tan estructurado y si el propio Guardiola querría dejar el City por un trabajo que le pagaría una fracción. de su salario actual.
Pero hay un principio más simple que confrontar aquí antes de pensar en detalles específicos: que Inglaterra nombrara a Guardiola sería una traición a toda la era Southgate. Los últimos ocho años se han centrado en que un entrenador inglés sin mucha experiencia en el nivel superior llegara y construyera algo claramente inglés. Heredó un desastre y lo convirtió en la era más exitosa de la selección inglesa en la historia moderna. Fue un recordatorio de que, incluso en la era de la Premier League, el equipo inglés puede tener una identidad propia, si tan sólo tiene a alguien trabajando duro para crearla.
El nombramiento de Guardiola por parte de Inglaterra también desafiaría algunas creencias del fútbol internacional. A la gente le encantan los torneos internacionales porque examinan algo más que quién tiene más dinero. Se trata de que cada país ponga a prueba los límites de su infraestructura futbolística, de sus jugadores, de sus entrenadores, de su forma de hacer las cosas.
Tan pronto como una asociación nacional compra al mejor entrenador del mundo, los principios del juego se ven socavados. Tan pronto como contratas al mejor entrenador, corres el riesgo de hacerle al fútbol internacional lo único que debe evitar a toda costa: convertirlo en un fútbol de clubes.
En el fútbol de clubes, todos los años ganan los mismos equipos ricos. Los equipos más pequeños no tienen esperanzas reales de competir a menos que sean comprados por un fondo de cobertura o un estado. Es un juego totalmente a la venta, que ya no depende de quién puede comprar a los mejores jugadores y entrenadores, sino cada vez más a los mejores abogados y contadores.
El fútbol internacional debe ser diferente. La paradoja es que, si bien los torneos se venden al mejor postor, sin hacer preguntas, el fútbol que se juega en esos torneos sigue siendo gloriosamente invaluable. Los equipos no pueden comprar un jugador sólo porque lo necesitan. Tienen que encontrar la manera y ser imaginativos con sus recursos.
Este no es un argumento contra los directivos extranjeros de equipos internacionales en todos los casos. Hay muchos ejemplos de entrenadores extranjeros que construyen grandes equipos internacionales, ganan cosas y conectan con la gente: Bruno Metsu con Senegal o Guus Hiddink con Corea del Sur en el Mundial de 2002, Sarina Wiegman con la selección femenina de Inglaterra en la Eurocopa de 2022. No todos los casos son iguales.
Metsu llevó a Senegal a los cuartos de final de la Copa del Mundo (Foto: Martin Rose/Bongarts/Getty Images)
Pero en el nivel más alto, contratar al mejor gerente es un atajo. El fútbol internacional debe ser el único ámbito que no esté determinado directamente por el dinero. Por eso los recientes triunfos de la España de Luis de la Fuente y la Argentina de Lionel Scaloni fueron tan inspiradores. Aquí estaban dos entrenadores que habían ascendido en el sistema de su país, que se hicieron cargo de un buen grupo de jugadores, que nunca tuvieron que sacar la chequera, pero que encontraron un equilibrio y un sistema para ganar. Hay muy poco en el fútbol de clubes de los últimos años que se pueda comparar con lo que hicieron ellos.
El momento culminante de De la Fuente llegó en Berlín hace tres meses en la final de la Eurocopa 2024. Su selección española venció a la Inglaterra de Gareth Southgate por 2-1 y Southgate renunció al día siguiente. Pero aunque Southgate nunca hizo realidad su sueño de ganarle a Inglaterra un trofeo importante, los llevó a dos finales y perdió una en penales y otra en el último minuto. Apenas podría haberse acercado más. Y los responsables de la toma de decisiones de la FA deberían recordarlo cuando intenten reemplazarlo.
A menudo parecía como si el verdadero trabajo de Southgate no fueran sólo los torneos, las selecciones, las conferencias de prensa consideradas y las sustituciones tardías. Era la tarea de construir algo real, algo auténticamente inglés, en el centro de lo que el equipo intentaba hacer. Era fácil reírse de ‘England DNA’, que Southgate y Dan Ashworth presentaron en St George’s Park hace casi 10 años. Pero eran las únicas personas que intentaban demarcar y defender algún tipo de identidad futbolística inglesa. Todos los demás estaban lo suficientemente felices como para aceptarlo.
La historia del fútbol inglés durante los últimos 30 años ha sido la de su intensa apertura a las influencias extranjeras. Ese cosmopolitismo ha sido la raíz de su éxito. Era una liga con jugadores extranjeros, luego entrenadores, luego propietarios y ahora aficionados. Ya no es nuevo ni interesante decir que la Premier League es una competición internacional celebrada en Inglaterra, aunque ahora es más cierto que nunca. Y ciertamente, en ocasiones ha sido un producto brillante, que ha producido grandes equipos e historias.
Pero no es el camino hacia el éxito internacional. Southgate fue una de las pocas personas que se dio cuenta de esto y una de las pocas que lo expuso en público. Intentó construir algo nuevo, crear una identidad inglesa y un equipo de Inglaterra que fuera más que simplemente “un complemento” del fútbol inglés, como a él le gustaba decir. Era algo con sus propias tradiciones (como las gorras heredadas), su propio sentido de significado y su propia forma de jugar. Quería una cultura que los jugadores y los aficionados pudieran compartir juntos. Quería algo unificador en nuestra vida nacional desagregada. Southgate construyó esto de la nada, a partir de los escombros de 2016, y la forma en que el público se conectó con ello sugirió que ellos también anhelaban esto.
Todo ese arduo trabajo, la reconstrucción de una identidad inglesa para el equipo de Inglaterra, se iría por la ventana si la FA nombrara a Guardiola. En lugar de seguir con el duro pero importante trabajo del fútbol internacional, la FA simplemente se estaría tragando de plano la lógica fácil del fútbol de clubes.
Southgate creó una identidad distintiva de Inglaterra (Adrian Dennis/AFP vía Getty Images)
¿Por qué intentar construir una identidad claramente inglesa cuando la Premier League nos lo importa todo? ¿Por qué crear algo cuando puedes comprarlo directamente? ¿Y por qué ir al próximo Mundial con un cuerpo técnico que usted mismo ha desarrollado, producto de sus sistemas y caminos, cuando puede instalar al hombre que ya lo ha ganado todo en todo el mundo?
Inglaterra ya ha hecho esto antes, nombrando a Sven-Goran Eriksson en 2001 y a Fabio Capello en 2007. Ninguno de ellos tenía ni remotamente la misma base en el fútbol inglés que Guardiola, hay que decirlo. Guardiola vive y trabaja aquí desde hace casi nueve años. Ha ganado seis títulos de la Premier League, dos Copas FA y cuatro Copas de la Liga. Sabe más sobre Rico Lewis, Phil Foden, Jack Grealish, Kyle Walker, John Stones e incluso Cole Palmer que Southgate, Carsley o cualquier persona de la FA. Cuando la FA anunció este trabajo, dijo que ser inglés no era un criterio, pero saber fútbol inglés sí lo era. Guardiola marca esa casilla.
Y, sin embargo, a pesar de eso, todavía no sienta bien. Nombrar a Guardiola sería renunciar al trabajo que definió a Southgate, el trabajo para construir una identidad futbolística auténticamente inglesa, el trabajo que sustenta el fútbol internacional. Sería un triunfo del músculo financiero, una gran victoria de marca para Wembley, para los Tres Leones.
Sería un buen día para ser socio comercial de la FA, suponiendo que se clasifiquen para la próxima Copa del Mundo, pero tendría un costo. Transformaría a la selección de Inglaterra en un club más. El equipo de Inglaterra se convirtió en algo más bajo el mando de Southgate, pero gran parte del significado se disiparía. ¿Valdría la pena actualizar Carsley?
(Fotos principales: Getty Images)
