DETROIT – Los Detroit Pistons están totalmente comprometidos en asegurarse de que esta temporada sea mejor que la anterior, hasta un cambio sutil pero distintivo en el código de vestimenta del equipo en las prácticas.
“Los veteranos ni siquiera pueden usar sudaderas con capucha”, dijo Malik Beasley, uno de los nuevos jugadores de Detroit.
Fue justo después de una práctica de tiro previa al segundo partido de pretemporada de los Pistons con el nuevo entrenador JB Bickerstaff. Dispersos en los distintos aros de práctica había jugadores con camisetas y pantalones cortos de práctica más tradicionales. Algunos vestían pantalones deportivos y, a primera vista, una pareja vestía sudaderas con capucha de los Pistons de Nike. ¿Pero la capucha real cosida en la parte posterior de la sudadera? Descansaba sobre los hombros de cada jugador que llevaba uno, según la nueva regla de Bickerstaff.
“Sólo el último vestigio de esa mentalidad de la vieja escuela”, dijo Bickerstaff. “Al crecer con mi padre (el veterano entrenador de la NBA, Bernie Bickerstaff), no usas nada en la cabeza durante el juego. No usas joyas. Practicas cómo juegas”.
Cade Cunningham, el jugador franquicia de los Pistons, admitió que en años pasados ocasionalmente se cubría la cabeza con una capucha en las prácticas, pero dijo que está a favor del nuevo estándar.
“Sabes, en las aulas de la escuela muchas veces los profesores dicen: ‘Quítate la capucha’. Entonces es todo lo mismo”, dijo. “Se trata simplemente de ser profesional y estar listo para jugar”.
Después de la peor temporada en la historia de la franquicia (los Pistons ganaron sólo 14 de 82 juegos y establecieron el récord de la NBA de derrotas consecutivas en una temporada con 28), la franquicia tiene problemas mucho mayores que la vestimenta que visten los jugadores para practicar.
Los Pistons contrataron a Monty Williams el verano pasado y le dieron el contrato más rico jamás otorgado a un entrenador en ese momento (seis años, 78,5 millones de dólares). Las cosas salieron tan mal que lo despidieron y recurrieron a Bickerstaff, que acababa de completar una de las temporadas más exitosas sin LeBron James en la plantilla en la historia de los Cleveland Cavaliers.
Trajan Langdon, que acababa de ser contratado desde Nueva Orleans para ser el presidente de operaciones de baloncesto de los Pistons, tomó la decisión de contratar a Bickerstaff. La llegada de Langdon técnicamente precedió a la decisión de la franquicia de cortar los lazos con el gerente general Troy Weaver, cuyo plan de reconstrucción de cuatro años quedó arruinado por una temporada espectacularmente deprimente.
Poco después de que Langdon y Bickerstaff se unieran, los Pistons se comprometieron formalmente a largo plazo con Cunningham, de 23 años, con una extensión de contrato por cinco años y $224 millones. Los Pistons lo convirtieron en la primera selección del draft de 2021 y desde entonces han perdido 192 juegos, fácilmente la mayor cantidad en la NBA. La lucrativa extensión demuestra que los Pistons no culpan a Cunningham por todas las derrotas, ni han perdido la fe en él. Lo mismo podría decirse de Cunningham, cuyo compromiso con la organización sigue siendo fuerte. Dijo que “sabía que había muchas caras nuevas en el edificio y que se avecinaban muchos cambios”, pero “no cambié en absoluto mi forma de pensar sobre el equipo y la organización”.
Más bien, los cambios que hicieron los Pistons, desde el personal hasta la regla de la sudadera con capucha, fueron para ayudar a Cunningham a estar a la altura de su estatus en el draft y, a su vez, ayudar al intento de la franquicia de volver a la prominencia.
“Quiere ser grande”, dijo Langdon sobre Cunningham. “Él es un trabajador. Quiere liderar. Y por eso creo que simplemente lo está ayudando a llegar a donde quiere”.
Cunningham ha jugado tres temporadas, pero el año 2 consistió en sólo 12 partidos debido a una cirugía en la espinilla. El crecimiento entre su año de novato y su tercera temporada es alentador, independientemente del récord de los Pistons. Muchas de sus estadísticas personales aumentaron dramáticamente; promedió casi 23 puntos y ocho asistencias, con porcentajes de tiros del 45 por ciento desde el campo y del 35 por ciento desde el rango de 3 puntos, mientras que registró menos pérdidas de balón por partido (3,4) que las que promedió como novato.
Langdon, con bastantes consultas por parte de Bickerstaff, buscó construir alrededor de Cunningham el verano pasado de dos maneras. Uno de los objetivos era aportar algo de éxito y experiencia a una plantilla que, por lo demás, tiene 10 jugadores de 25 años o menos. La otra era sumar disparos.
Cunningham es la joya de la corona del núcleo joven de los Pistons, pero la franquicia sigue entusiasmada con el centro de tercer año Jalen Duren (20), el guardia de tercer año Jaden Ivey (22), el delantero de segundo año Ausar Thompson (21) y el novato Ron. Holland II (19), a quien seleccionaron quinto en el draft de junio.
Beasley, de 27 años, ha jugado con James, Nikola Jokić y Giannis Antetokounmpo en sus ocho temporadas en la NBA, llegando a las finales de la Conferencia Oeste con James y los Lakers en 2023. Lanzó un 41 por ciento desde el rango de 3 puntos con Milwaukee la temporada pasada y fue uno de los los grandes fichajes de agentes libres de los Pistons, firmando un contrato por un año y 6 millones de dólares. Beasley dijo que su madre es de Detroit y que está “esperando traer de vuelta el baloncesto de Detroit”.
Tobias Harris, de 32 años, ex Piston que ha jugado 13 temporadas en la NBA, regresó a la franquicia con un contrato de agente libre por dos años y 52 millones de dólares. Pasó las últimas cinco temporadas y media jugando junto a Joel Embiid en Filadelfia y tiene un 37 por ciento de tiros desde lo profundo en su carrera.
Langdon también adquirió a Tim Hardaway Jr., de 32 años, quien viene de una aparición en las Finales de la NBA con Luka Dončić y los Dallas Mavericks. Hardaway dispara al 36 por ciento desde el rango de 3 puntos. El renombrado entrenador de tiro Fred Vinson, quien pasó los últimos 14 años con la organización de los Pelicans, fue una incorporación clave al cuerpo técnico esta temporada baja.
“En el transcurso de 82 juegos, si tus hábitos no son los correctos, simplemente te desgastarás física y mentalmente”, dijo Langdon. “Si no estás en forma física, emocional o mental, no puedes terminar los partidos. Los últimos cinco minutos son cuando realmente debes concentrarte y prestar atención a los detalles. Y creo que los jugadores que hemos traído lo han visto en entornos ganadores”.
Beasley dijo que Cunningham necesitaba “un poco de ayuda con su voz” como líder, algo en lo que él y Harris podrían ayudar. Beasley también dijo que Cunningham se beneficiaría particularmente al estar rodeado de más disparos y está feliz de explicar por qué a cualquiera que pregunte, incluido Cunningham.
“En el último partido, realmente estuve hablando con él en cada tiro libre, haciéndole saber: ‘Escucha, hermano, no estoy tratando de ser arrogante ni nada por el estilo, pero ahora tienes dos tiradores de élite en tu equipo, como tiradores de élite. , élite, donde ellos (los defensores contrarios) no pueden ayudar (en Cunningham) en absoluto (en el pick-and-roll)”, dijo Beasley.
Malik Beasley se levanta para un tiro en salto contra los Suns la semana pasada. (Joe Camporeale / Imagn Images)
En las instalaciones de práctica de los Pistons, Beasley se animó al demostrar cómo su presencia crea más espacio para que Cunningham maniobre. Hizo una pantomima de los flotadores que Cunningham debería tener disponibles si los defensores saltan sobre Duren, el hombre rodante, y los globos que Duren puede atrapar de Cunningham para una volcada si las defensas contrarias se adhieren a Cunningham. Si las defensas envían ayuda, explicó Beasley, “recibirás una asistencia. Voy a derribarlo por ti”.
“Cuando nos sentamos cuando terminamos de jugar (en un partido reciente de pretemporada) y los chicos más jóvenes estaban jugando, él dijo: ‘Beaz, ni siquiera me di cuenta de lo abierta que está la cancha'”, recuerda Beasley que dijo Cunningham. a él. “Yo digo: ‘Sí, úsame a tu favor’”.
Da la casualidad de que el pan de cada día de los Cavaliers bajo Bickerstaff era el pick-and-roll. Darius Garland y Jarrett Allen lo ejecutaron tan bien, con tanta frecuencia, que se convirtieron en All-Stars con Bickerstaff en 2022. El mejor jugador de cualquier equipo de Bickerstaff en Cleveland fue Donovan Mitchell, quien disfrutó de sus dos mejores temporadas estadísticamente con Bickerstaff como entrenador.
Además, cuando Bickerstaff se hizo cargo de los Cavs, estaban en su propia racha de tres años en la que ellos (y no los Pistons) eran el peor equipo de la NBA. Ganaron sólo 22 juegos en la primera temporada completa de Bickerstaff, luego saltaron a 44 victorias el segundo año, seguido de temporadas de 51 y 48 victorias y puestos consecutivos en los playoffs.
Con su compatibilidad estilística y un historial de individuos y equipos que mejoran constantemente bajo su mando, Bickerstaff parecería, en el papel, la opción ideal para donde se encuentran ahora los Pistons: reconstruir a partir de una reconstrucción.
Pero como dijo Bickerstaff en su oficina, “ellos (los jugadores de los Pistons) no quieren escuchar las historias de nuestro pasado y lo que hemos hecho con otros jugadores. Quieren saber cómo ayudamos a este equipo”.
Aquí es donde entra en juego la regla de la sudadera con capucha.
Establecer un estándar de profesionalismo, disciplina y acondicionamiento (Beasley mencionó que los ejercicios de acondicionamiento de Bickerstaff al inicio del campo de entrenamiento fueron notablemente difíciles) establece aún más una estructura en la que el resto de los jugadores no buscan únicamente el liderazgo de Cunningham.
“Las conversaciones que he tenido con Cade, la forma en que veo cómo sus compañeros de equipo lo siguen y la forma en que se involucra con sus compañeros, quiere estar entre la élite y entiende que ganar es importante para ser respetado por sus compañeros. de esa manera”, dijo Bickerstaff.
“Sentimos que tenemos una fórmula que ayuda a los jugadores”, continuó Bickerstaff. “Todo lo que estamos tratando de hacer es implementar esa fórmula para permitir que todos nuestros muchachos tengan éxito. No se trata sólo de un chico. Si queremos llegar a donde queremos con este grupo, tenemos que desarrollar a todos y ayudarlos a que puedan jugar con esa confianza”.
Bickerstaff finalmente perdió su trabajo en Cleveland porque la organización sintió presión para retener a Mitchell, quien era elegible para una extensión el verano pasado y estaba entre los veteranos de los Cavs a quienes no les importaba el estilo de entrenamiento de Bickerstaff, ya que El Atlético detallado en mayo. La organización intercambió la mayoría de sus activos para adquirir Mitchell en un intercambio en 2022 y dejó Bickerstaff para asegurar la firma de Mitchell. El plan de los Cavs funcionó, ya que Mitchell acordó una extensión de tres años y 150 millones de dólares.
Los Pistons también obtuvieron buenos resultados al obtener acceso a un entrenador cuyas habilidades y trayectoria parecen coincidir con lo que el equipo tanto necesita.
“Respetamos (a Bickerstaff) en todo momento”, dijo Beasley. “Y haremos lo que él necesite que hagamos”.
“Tenerlo como alguien que ha estado allí antes, que lo ha hecho con un equipo joven, es emocionante para todos nosotros”, añadió Cunningham. “El solo hecho de tener un nuevo comienzo y tener, ya sabes, nueva energía en el edificio es enorme para mí”.
Por ahora, todos los involucrados parecen estar entusiasmados con las nuevas asociaciones y la química que se está forjando en Detroit. Cuando comience la temporada regular y este joven equipo se vea desafiado, esas relaciones, por supuesto, se pondrán a prueba.
Pero si el plan básico de los Pistons es bueno (hacer cambios en Cunningham para ayudarlo a ayudar al equipo), el entusiasmo que ahora se está propugnando en Detroit perdurará.
“Seguro que Cade puede ser un All-Star”, dijo Beasley. “Creo que podemos ayudarlo a llegar allí”.
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(Foto de Cade Cunningham: Gregory Shamus / Getty Images)
