Momentos después del pitido final contra el Ipswich Town, había dos personas a las que Jean-Clair Todibo quería abrazar.
Tras una importante victoria en casa por 4-1, el defensa francés abrazó y chocó los cinco con su compañero defensivo Maximilian Kilman y con el portero Alphonse Areola. Kilman, de 27 años, había continuado con su sólido comienzo luego de su cambio de verano por £ 40 millones ($ 52,3 millones) procedente del Wolverhampton Wanderers. En circunstancias diferentes, Todibo, de 24 años, podría haber jugado para la Juventus, pero fue el West Ham quien consiguió su firma del Niza en un préstamo de una temporada con la obligación de comprar por £34 millones (44,7 millones de dólares).
La victoria contra el Ipswich demostró que Todibo y Kilman están desarrollando una asociación prometedora. Mostraron las características de una buena pareja defensiva al limitar el cuarteto atacante de Ipswich formado por Liam Delap, Jack Clarke, Omari Hutchinson y Wes Burns.
Todibo y Kilman ya han sido titulares en los partidos contra Bournemouth, Liverpool, Brentford y el recién ascendido Ipswich. Bryan Mbeumo, de Brentford, anotó en el primer minuto contra el West Ham, pero Kilman y Todibo anularon la amenaza de Mbuemo y sus compañeros de ataque Fabio Carvalho y Kevin Schade durante el resto del partido, permitiendo al equipo conseguir un 1-1. dibujar.
Una sólida asociación de centrales es clave para el éxito de cualquier equipo. Cuando el West Ham se clasificó para Europa, la pareja formada por Kurt Zouma y Craig Dawson resultó crucial. Pero tras la marcha de Dawson a los Wolves en enero de 2023, Zouma y Nayef Aguerd nunca alcanzaron las mismas alturas. Lucharon con la coherencia, fueron propensos a errores y formaron parte de una defensa porosa.
Todibo y Kilman calientan en Brentford (Richard Pelham/Getty Images)
Ambos no entraban en los planes de Julen Lopetegui. Aguerd y Zouma se unieron a la Real Sociedad y al club Al Orobah de la Saudi Pro League respectivamente en préstamos de una temporada en el verano.
Pero ha habido otras asociaciones que han sido la base de los grandes equipos del West Ham.
Bajo el mando del ex entrenador John Lyall, Tony Gale y Alvin Martin se destacaron en 1985-86, cuando el West Ham terminó tercero en la antigua Primera División.
Rio Ferdinand y Slaven Bilic llamaron la atención en la temporada 1996-97. Una de las mejores temporadas de Ferdinand en West Ham fue en 1998-99 junto a Ian Pearce y Neil Ruddock en una zaga de tres. West Ham ganó la Copa Intertoto y terminó quinto, su nivel más alto en la Premier League. El trío defensivo Ferdinand, Steve Potts e Igor Stimac estuvo sólido en 1999-2000.
Anton Ferdinand y Danny Gabbidon ayudaron al equipo de Alan Pardew a llegar a la final de la Copa FA en 2006, que perdió contra el Liverpool en los penaltis. Más recientemente, James Collins y Angelo Ogbonna impresionaron, al igual que Winston Reid y Ogbonna entre 2015 y 2018.
Sobre el papel, Todibo y Kilman constituyen la asociación defensiva más prometedora del West Ham en años. Lopetegui convirtió a Kilman en uno de sus objetivos defensivos cuando fue nombrado entrenador en mayo. Pero antes de la llegada de Kilman, el defensa brasileño Fabricio Bruno, de 28 años, estaba en camino de convertirse en el primer fichaje de Lopetegui por £15 millones. Pero no quedó satisfecho con la oferta de contrato del West Ham y el trato fracasó. Resultó ser una bendición disfrazada.
En junio, el director técnico Tim Steidten y Lopetegui identificaron a Todibo como objetivo de transferencia, pero el defensa tenía interés de otros clubes europeos. El defensa del Red Bull Salzburg Oumar Solet fue elegido como alternativa, pero Steidten y Areola, que pidió actualizaciones diarias sobre el movimiento de su compatriota, lograron convencer a Todibo para que se uniera.
Y la asociación funciona. En parte, esto se debe a la calidad individual. La temporada pasada en la liga, Kilman ocupó el octavo lugar entre los defensores en cuanto a intercepciones realizadas. Esta campaña ha realizado 10 intercepciones, la sexta cifra más alta. Es un área fuerte de su juego. Un ejemplo a continuación muestra a Kilman, Todibo y Konstantinos Mavropanos formando una sólida línea defensiva, mientras Mbeumo intenta pasar un pase a Schade.
Schade se interpone entre Todibo y Kilman, pero este último realiza una intercepción clave para repeler la amenaza a portería.
Cerca de la hora, Keane Lewis-Potter corre hacia el área. Sus dos opciones son Carvalho y Mbeumo.
Keane-Potter intenta dar el golpe a uno de sus compañeros de equipo, pero Todibo no logra interceptarlo, pero Kilman está disponible para despejar.
Si bien sus atributos defensivos ayudarán al equipo a largo plazo, también lo harán sus rasgos ofensivos. En la victoria a domicilio por 2-0 contra el Crystal Palace, Kilman demostró que es capaz de jugar desde atrás, proporcionando una asistencia a Jarrod Bowen.
En la victoria en casa por 4-1 contra el Ipswich, Todibo demostró que también puede ser un portador del balón. El defensor tiene la posesión y decide iniciar un ataque.
Avanza sin oposición y Michail Antonio se echa a correr.
Todibo supera a Kalvin Phillips y Jack Clarke. Una vez que está en el campo contrario le lanza un pase a Antonio. Es un pasaje de juego simple, pero algo que rara vez vimos de Zouma y Aguerd.
Lopetegui tardó en integrar a Todibo en el once porque no tuvo una pretemporada completa, pero el central ha desbancado a Mavropanos. El eje Todibo-Kilman podría ser un punto de inflexión en el lento comienzo de temporada del West Ham. El club ha cedido ocho puntos en sus primeros seis partidos de liga, pero Lopetegui ahora podría beneficiarse de cuatro atrás, con las incorporaciones de Aaron Wan-Bissaka y Emerson Palmieri.
Kilman y Todibo claramente serán la primera opción, incluso si West Ham también tiene disponibles a Mavropanos y Kaelan Casey. Aaron Cresswell y Edson Alvarez también son capaces de jugar como centrales. Por eso el club optó por no fichar al central John Egan, que estaba a prueba en septiembre.
Los próximos partidos contra Tottenham Hotspur y Manchester United serán buenas pruebas para Todibo y Kilman. Una defensa con fallas a menudo ha socavado el progreso del West Ham, pero las primeras señales sugieren que Todibo y Kilman serán una excepción.
(Fotos principales: Getty Images)
