NUEVA YORK – Esta versión de Walker Buehler llegó en octubre, al pebetero del Citi Field, con las bases llenas y la noche al borde del desastre. Estos son los momentos que Buehler aprecia con tanta fuerza, los que anhelaba en sus meses de auto-redescubrimiento, los que lo han devuelto a este lugar nuevamente.
En medio de la peor temporada de su carrera, lo expresó simplemente: su historial en juegos importantes es “lo único que me importa”.
Buehler lo ha hecho intimidando a su oposición. Su bola rápida zumbaba en los tres dígitos y fallaba bates, un arma certificable que lo sacó de atascos con las bases llenas de años pasados e impuso su voluntad en las alineaciones contrarias. Acorralado en un rincón, no logró salir del claqué. Se abrió paso a través de él.
Entonces sí, reconoció Buehler el jueves por la noche, la vieja versión de sí mismo le habría lanzado a Francisco Lindor una bola rápida en la segunda entrada, con las bases llenas, una cuenta completa, dos outs y una ligera ventaja inicial.
Esta versión de Buehler lanzó una bola curva, que pasó por encima del plato y superó el bate de Lindor para extinguir la mayor amenaza de la noche, terminando una de las cuatro entradas en blanco en la goleada de 8-0 de los Dodgers de Los Ángeles sobre los Mets de Nueva York en Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
“Eso”, dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts, “fue el tono del juego”.
¡¡SOLUCIÓN Y FALLO!!
Walker Buehler está ENCENDIDO 👀 pic.twitter.com/9OIi2RRW4t
– Deportes FOX: MLB (@MLBONFOX) 17 de octubre de 2024
Una segunda cirugía Tommy John ha hecho que gran parte de la versión anterior de Buehler parezca un viejo recuerdo. Su efectividad de 5.38 durante la temporada regular, con Buehler a punto de llegar finalmente a la agencia libre, se sintió como un giro cruel. Y fueron las fallas dentro de esta versión actual de Buehler (sin la capacidad de generar swing y fallar o encontrar consistentemente su comando) las que permitieron que su primera apertura en esta postemporada se saliera tanto de control la semana pasada contra los Padres de San Diego con una segunda entrada de seis carreras que manchó su última línea en una derrota de los Dodgers.
Los problemas parecieron volver a encontrar a Buehler en la segunda entrada el miércoles por la noche. JD Martínez recibió un boleto con un out. José Iglesias conectó un rodado fuerte que Tommy Edman no pudo manejar para un sencillo dentro del cuadro. Otro boleto a Tyrone Taylor llenó las bases con un out. Y aunque Buehler congeló a Francisco Álvarez con una bola rápida de dos strikes que atrapó la mitad exterior del plato, la amenaza no terminó cuando la parte superior de la alineación cayó por segunda vez.
Lindor no ofreció en la primera bola rompiente de dos strikes que intentó Buehler. Cuando Buehler lanzó una bola rápida, Lindor cometió falta en la parte superior de la zona. Observó a otro navegar muy por encima de la zona para completar la cuenta.
Buehler no cedió a los viejos hábitos. Roberts, de pie desde el dugout, sospechaba que una bola curva podría sacar a Lindor. Will Smith, detrás del plato, pensaba lo mismo.
“Simplemente siga lo que estaba funcionando”, dijo Smith. La bola curva de Buehler tuvo algunos de sus mejores movimientos en toda la temporada.
Buehler no tembló. El hombre que una vez disparó cinco rectas consecutivas de dos strikes a Eddie Rosario en un juego de postemporada no intentó dominar a la superestrella de los Mets con velocidad. En cambio, Buehler lanzó otra bola rompiente con dos strikes, una que rompió sobre el corazón del plato.
“No creo que nadie hubiera esperado que Walker hiciera ese lanzamiento en esa situación y es por eso que Walker lo hizo”, dijo Max Muncy.
Lindor lo saludó con la mano y se escribió otro capítulo en la historia de octubre de Buehler. Y una lección aprendida oficialmente.
“Que con 3-2 y las bases llenas, ahora tengo que lanzar una bola curva en lugar de un calentador”, dijo Buehler.
Los Dodgers están a dos victorias de regresar a la Serie Mundial.
El cambio se produjo en medio del peor tramo de la carrera de Buehler. Su confianza se desplomó durante el verano, cuando volvió a la lista de lesionados con una desagradable efectividad de 5.84 y sin tracción real a la vista. Se escapó durante semanas a una instalación privada en Florida, sólo para ser estrangulado nuevamente a su regreso.
“Supongo que una de mis mayores fortalezas durante mucho tiempo fue mi confianza”, dijo Buehler. “En algunos momentos este año eso ha vacilado un poco”.
Luego vino una sesión de bullpen en St. Louis en agosto. La mecánica de Buehler seguía siendo una especie de objetivo móvil al que fijar. Su comando era inconsistente. Sus cosas no eran tan nítidas. Cada inicio marcó un punto de autorreflexión.
“Creo que estaba en el momento correcto de la temporada y con el espacio mental adecuado para manejar algunas de las sugerencias”, dijo el entrenador asistente de lanzadores Connor McGuiness.
Esa tarde, Buehler intentó una vieja señal mental con su mitad inferior, enfatizando cómo generaba fuerza al bajar la pendiente del montículo. Eso ayudó a algunos.
Jack Flaherty, compañero de equipo de Buehler durante sólo unas pocas semanas en ese momento, tuvo una sugerencia más contundente mientras observaba la sesión de bullpen.
“Simplemente le hablé muchas cosas y le dije que lo resolviera”, recordó Flaherty. “Walker es un semental por sí solo. … Siempre ha sido un semental e iba a resolverlo”.
La sesión de bullpen no corrigió todos los problemas de Buehler. Tuvo efectividad de 4.63 en sus últimas siete aperturas de temporada regular. Se abrió camino en el roster de postemporada de los Dodgers en gran medida por defecto, con suficientes mejoras para que los Dodgers se dieran cuenta de que podrían sacarle más provecho en octubre.
“No es que haya estado prendiendo fuego al mundo desde entonces”, dijo Buehler. “Pero al menos mi cuerpo se siente como si estuviera en la posición correcta la mayor parte del tiempo y tengo una idea de hacia dónde se dirige la pelota”.
El miércoles por la noche recompensó la paciencia de los Dodgers. Se parecía al lanzador al que el equipo le ha confiado para iniciar el Juego 163, un partido decisivo para el banderín, el partido decisivo de la división de este año, el Juego 6 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 2020 y el Juego 3 de la Serie Mundial 2018.
“Obviamente tuvo que reinventarse”, dijo Roberts. “Es fácil pilotar cuando el viento sopla a favor. Entonces es cuando va y pilota realmente bien.
“Pero cuando hay alguna adversidad, te dan una patada en los dientes y pierdes la confianza, para luego reiniciarte, regresar y aun así aguantar, eso es algo, para mí, que no creo que él haya tenido que hacer nunca, fuera de tener una cirugía. Eso es algo para mí que habla de su personaje. … Si nos fijamos en junio o julio, no creo que nadie pudiera haberlo visto en esta posición en este momento. Así que es un mérito para Walker”.
Cuatro entradas llenas de tráfico no resucitaron una temporada ni reconfiguraron un mercado para el derecho de 30 años en la cúspide de la agencia libre. Pero cada salida sucesiva reafirmó lo único que Buehler dice que le importa.
“Nunca hay un momento que se le haga demasiado grande”, dijo Muncy. “Nunca hay una situación que se le haga demasiado grande. Él es capaz de controlarlo todo. Esta noche era Walker Buehler.
“Hay algo que lo despierta”, dijo Gavin Lux. “Creo que ahora es mejor lanzador que antes. Simplemente viendo cómo está mezclando lanzamientos y su uso de lanzamientos y cómo ha cambiado, ha sido divertido verlo descubrirlo”.
“Hay ciertos jugadores a los que les gusta ser el centro de atención, a los que les gusta jugar en octubre”, dijo Kiké Hernández. “Y esos muchachos, quiero decir, puedo dar fe de eso. No importa cómo sea la temporada regular. Cuando esto llegue, empezamos de nuevo. Empezamos de cero y lo hacemos partido a partido. … Y este tipo ha demostrado año tras año que cuando hay un juego importante y los Dodgers necesitan una victoria, él es el tipo indicado para estar en el montículo”.
Con un solo lanzamiento, no se reinventó por completo. Pero ha demostrado suficiente capacidad de cambio para hacer que noches como ésta sean especiales.
“Están las estadísticas, la agencia libre y toda esa mierda, pero quiero 25 muchachos en el vestuario que crean que nos doy una muy buena oportunidad de ganar”, dijo Buehler. “Si de alguna manera he creado eso en nuestro vestuario, probablemente sea de lo que estaré más orgulloso cuando termine”.
(Foto de Walker Buehler: Wendell Cruz/Imagn Images)
