Una temporada de monotonía se desarrolló con una uniformidad abrumadora dentro de la línea defensiva de UCLA.
En casi todas las jugadas, dos o tres linieros ofensivos convergen hacia Jay Toia, enormes cuerpos chocando en un intento de neutralizar el ataque defensivo de los Bruins.
Tomado de forma aislada, podría parecer una victoria para los entrenadores que comprometen casi 1,000 libras para neutralizar una fuerza que de otro modo sería imparable. A mitad de temporada, Toia registró sólo 12 tacleadas, media tacleada por pérdida y dos prisas del mariscal de campo.
Esos pueden parecer números escasos para un jugador que se espera sea seleccionado en el draft de la NFL esta primavera, hasta que se considera el efecto dominó.
Todo ese espacio abierto creado por la ocupación del bloque de Toia benefició a sus compañeros. Muchos de ellos. Carson Schwesinger lidera el Big Ten con 47 tacleadas en solitario. Kain Medrano registró cinco tacleadas por pérdida y pasó suficiente tiempo en el backfield para acumular puntos de fidelidad. Oluwafemi Oladejo se ha convertido en un temible corredor de ventaja, en parte porque tiene menos cuerpos que superar en su camino hacia el puesto de mariscal de campo.
“Demuestra qué tipo de persona es Jay: es desinteresado”, dijo el entrenador de UCLA, DeShaun Foster. “Estoy seguro de que le gustaría uno a uno para poder vencer a algunos muchachos y conseguir algunas capturas y algunas TFL, pero la situación que está sucediendo… simplemente está haciendo un gran trabajo comiendo bloqueos y dejando que los apoyadores deambulen”. y hacer jugadas”.
Se predijo que sería un punto débil, la defensa de UCLA se ha convertido en su mejor mitad gracias en gran parte al senior de 6 pies 5 pulgadas y 325 libras que se ha convertido en un símbolo para un equipo que intenta perseverar a través de una racha de cinco derrotas consecutivas. Está contento de seguir trabajando en las sombras, con la esperanza de lograr un gran avance.
“Todo lo que pueda hacer para ayudar a este equipo”, dijo Toia mientras los Bruins (1-5 en general, 0-4 Big Ten) se preparaban para enfrentar a Rutgers (4-2, 1-2) el sábado en el SHI Stadium en Piscataway, Nueva Jersey. “Sólo tengo que confiar en mis compañeros para hacer jugadas”.
Esto es una especie de cambio de roles considerando cuánto confiaba su equipo en él. Fácilmente podría protagonizar el Texas mejor clasificado después de un noviazgo de primavera en el que fue cortejado por los Longhorns durante lo que describió como unas “vacaciones de cuatro días” en el portal de transferencias.
Mostrando su lealtad a Foster y al coordinador defensivo Ikaika Malloe, Toia resistió las propuestas de uno de los programas más ricos del fútbol universitario, convencido de los pilares de disciplina, respeto y entusiasmo de su entrenador.
El liniero defensivo de UCLA, Jay Toia, se enfrenta al corredor de Stanford, EJ Smith, durante un juego en octubre de 2023.
(Escocés Tucker/Prensa asociada)
“Al comenzar el proceso, me dije a mí mismo que no quería que me compraran; ya sabes, no iría a ningún lado por NIL”, dijo Toia. “Era cultura y desarrollo por encima de todo, por eso decidí regresar a UCLA”.
En medio del campo de entrenamiento de otoño, Toia reforzó el aspecto respetuoso de esta cultura comprando palomitas de maíz y bebidas para sus compañeros de equipo durante una salida para ver “The Fall Guy”.
El agudo grito de guerra polinesio que ocasionalmente deja escapar, que ha sido comparado con algo sacado de una película de Moana, reflejaba su entusiasmo.
Y no hay duda de la disciplina que se necesita para presentarse y golpear el trineo de bloqueo todos los días cuando tu equipo no ha ganado en más de un mes y medio.
“Creo que nos estamos uniendo”, dijo Toia sobre la mejora detrás de escena, “nos estamos acercando más y más cada día”.
Hacer lo que sea necesario puede considerarse tu propio mantra al regresar a la escuela secundaria. Como corredor, guardia y liniero defensivo en Grace Brethren en Simi Valley, Toia se convirtió en lo que el entrenador Josh Henderson describió como “una fuerza de la naturaleza”.
“Jugó en ambos sentidos, jugó herido”, dijo Henderson. “Este es el tipo de persona que temes que se lastime, pero no va a abandonar el juego. Jay juega con todo en cada jugada, por lo que es el tipo de persona que un entrenador debe proteger porque será desconsiderado consigo mismo. [play] con abandono imprudente”.
Originario de Tonga y mudándose al sur de California, Toia dijo que sentía que se esforzaba por ser el mejor en todo lo que hacía.
“No le tengo miedo a nadie más que a Dios y simplemente tengo una mentalidad de guerrero”, dijo Toia. “Sólo quiero vencer a todos, ¿sabes?”
Su implacabilidad lo ayudó a despedir a su futuro compañero de equipo de UCLA, Ethan Garbers, durante una victoria sobre Corona del Mar camino al campeonato estatal de 2018. Toia no se dio cuenta de que Garbers era el mismo tipo al que había vencido cuando Toia se unió a los Bruins para el campamento de otoño en 2021. hasta que el receptor de UCLA Bradley Schlom, uno de los ex compañeros de equipo de Garbers en la escuela secundaria, sacó a relucir el tema.
Toia todavía podría estar intentando desbancar a Garbers si hubiera mantenido su primera opción universitaria. Después de firmar con la USC durante un proceso de reclutamiento con visitas limitadas por la pandemia de COVID-19, Toia mostró su enorme potencial durante la práctica de primavera con los Trojans antes de cambiar de opinión y anunciar que sería transferido al otro lado de la ciudad.
Los esfuerzos de los Bruins por sacar a Toia de la escuela secundaria dieron sus frutos, un poco más tarde de lo que esperaban.
“Realmente hubo un 50-50 entre la USC y aquí”, dijo Toia sobre su mentalidad de la escuela secundaria, “la parte principal es estar en casa; nunca podría estar lejos de casa, especialmente mis padres, mi mamá, y siempre fue entre ambos”. “.
Después de pasar de reserva en su primer año en UCLA a titular a tiempo completo en 2022, quien hizo 10 tacleadas, el máximo de la temporada, contra Pittsburgh en el Sun Bowl, Toia, comprensiblemente, se convirtió en el foco de los coordinadores ofensivos rivales.
Por supuesto, cada plan de juego que gira en torno a esto deja vacíos en otros lugares.
“Sé que cada vez que esté en un tres contra uno”, dijo Oladejo, chasqueando los dedos, “él va a brillar, va a disparar y puedo jugar rápido detrás de él”.
La defensa de UCLA podría estar preparada para atacar a una ofensiva de Rutgers que ha generado sólo siete puntos durante cada una de sus derrotas consecutivas ante Nebraska y Wisconsin. Independientemente del resultado, Toia dijo que se sentía bien por su decisión de seguir siendo un Bruin durante su última temporada, un consuelo constante en una temporada de dolor.
“Oh, sí, 1000%”, dijo Toia. “No estaría en ningún otro lugar. Sabes, seguro que es frustrante perder todos estos juegos, pero al final del día estoy aquí con mis hermanos, estoy aquí con quien quiero estar, gane o pierda, y esos son el entrenador Foster y el entrenador. Malloé.
