Apple trabajó con el fabricante de automóviles chino BYD durante años como parte de su proyecto automovilístico ahora cancelado, desarrollando baterías de largo alcance que ayudaron a sentar las bases de la tecnología que se utiliza hoy en día, según personas familiarizadas con la situación.
Apple y la compañía con sede en Shenzhen se unieron alrededor de 2017 para construir un sistema de batería utilizando celdas de fosfato de hierro y litio, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque el esfuerzo no ha sido revelado. Esta tecnología está diseñada para tener un mayor alcance y ser más segura que las baterías de vehículos eléctricos generales.
Si bien Apple no posee ninguna de las tecnologías utilizadas en las baterías Blade actuales de BYD, esta asociación muestra hasta qué punto ha llegado el fabricante del iPhone en la producción de automóviles. El gigante tecnológico gastó alrededor de mil millones de dólares (aproximadamente 8.405 millones de rupias) por año durante la última década en el proyecto del vehículo, a menudo considerado una de las “próximas grandes cosas” de la compañía, antes de cancelarlo en febrero.
La tecnología que Apple está desarrollando con BYD se adaptará estrechamente a los vehículos una vez planificados, según la comunidad. Como parte de esta asociación secreta, los ingenieros de Apple aportan experiencia en paquetes de baterías avanzados y gestión térmica, dijeron. BYD aportó conocimientos y avances en la fabricación utilizando celdas de fosfato de hierro y litio, más conocidas como LFP.
Los portavoces de Apple y BYD declinaron hacer comentarios sobre la colaboración en baterías. Pero BYD dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que “el concepto de batería Blade se origina en los ingenieros de BYD, quienes desarrollaron de forma independiente esta batería Blade LFP. BYD posee la propiedad total y los derechos de patente de la batería Blade”.
Actualmente, toda la línea de automóviles de BYD funciona con el sistema Blade, que utiliza un diseño de paquete de baterías que, según las personas involucradas en su desarrollo, se basa en lo aprendido del trabajo de Apple.
Las semillas de la colaboración BYD de Apple se plantaron hace aproximadamente una década, cuando la compañía estadounidense buscaba tecnología central para sus automóviles. Los ingenieros de BYD mostraron una versión preliminar de la batería Blade a los ejecutivos de Apple, quienes admiraron la seguridad y las capacidades de almacenamiento de energía de la tecnología. En última instancia, Apple está buscando ajustes que puedan aumentar el alcance de un vehículo eléctrico, dijeron las fuentes.
En ese momento, Apple, con sede en Cupertino, California, había estado trabajando en varias baterías diferentes, utilizando elementos como níquel y alcalinas. También han invertido millones de dólares en diseño e ingeniería de paquetes de baterías para incluir tantas celdas como sea posible. Las dos empresas están trabajando para combinar los esfuerzos de paquetes y celdas independientes para producir un sistema de batería seguro y duradero para los vehículos Apple.
Por parte de Apple, la colaboración está dirigida por Alexander Hitzinger, un ex alto ejecutivo de Volkswagen AG y Porsche que supervisó el diseño de producto para el proyecto del automóvil de 2016 a 2019. La compañía también reclutó a Mujeeb Ijaz, un veterano de empresas estadounidenses fallidas. La puesta en marcha de baterías A123 Systems LLC trabajó en Apple de 2014 a 2020.
Ijaz supervisó un equipo de unos 50 ingenieros de baterías que trabajaban en el proyecto. Su homólogo en BYD es Michael He, vicepresidente del negocio de baterías de la empresa.
Las hojas son ahora una característica distintiva de los automóviles BYD y un importante punto de venta. La compañía aprovechó una mejor autonomía, relativa seguridad y menores costos para generar ventas de 3 millones de vehículos eléctricos e híbridos para 2023, frente a 179.054 tres años antes.
Ahora son el mayor fabricante de automóviles en China por ventas y han superado a Tesla Inc. convertirse en el principal vendedor de vehículos eléctricos a nivel mundial. El fundador y presidente de BYD, Wang Chuanfu, que también es ingeniero de baterías, es multimillonario.
A pesar de años de colaboración con BYD, Apple se está alejando de la asociación y está considerando sistemas de otros fabricantes de baterías, dijeron las fuentes. El proyecto del automóvil en su conjunto experimentó numerosos retrasos y la economía del negocio de los vehículos eléctricos finalmente resultó demasiado desalentadora.
Cuando Apple canceló su proyecto de automóvil, marcó un fracaso importante y poco común para la empresa más valiosa del mundo. Pero el esfuerzo de una década ha demostrado ser beneficioso en varios sentidos. Además de los conocimientos sobre baterías obtenidos gracias a este esfuerzo, también ayudó a desarrollar productos como los auriculares Vision Pro y el procesador Neural Engine AI que ahora está presente en la mayoría de los dispositivos Apple. Este trabajo también contribuyó al impulso inicial de la empresa hacia la robótica.
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