Hubo muchas sonrisas cuando los jugadores del West Ham United abandonaron el vestuario local después de la victoria por 4-1 contra el Ipswich Town en su último partido antes de este parón internacional, pero hubo una salida que ofreció poco aliento.
Niclas Fullkrug caminaba cojeando al salir del estadio de Londres. En otras circunstancias, el delantero de 31 años habría tenido un compromiso internacional con Alemania. En cambio, se perdió los partidos contra Bosnia-Herzegovina y Holanda y tampoco estará disponible para el partido del sábado contra el Tottenham Hotspur ya que continúa recuperándose de una lesión en la pantorrilla.
Fullkrug sufrió el golpe por primera vez mientras representaba a su país en septiembre. El diagnóstico inicial no se consideró grave y volvió a los entrenamientos ligeros antes del empate 1-1 ante el Fulham, primer partido del West Ham tras aquel parón internacional. Pero ha sufrido un revés con su recuperación.
El fichaje de verano de £27 millones ($35,1 millones al tipo de cambio actual) procedente del Borussia Dortmund jugó por última vez contra el Manchester City el 31 de agosto. Sólo ha jugado 63 minutos en la Premier League, habiéndose perdido los últimos cinco partidos del West Ham en todas las competiciones.
“Fullkrug está fuera porque todavía se está recuperando de su lesión”, dijo el jueves a los periodistas el entrenador del West Ham, Julen Lopetegui. “Al principio pensó que tenía una lesión sin importancia, pero ha tenido complicaciones y estamos esperando que mejore.
“Pensábamos que estaría de baja un máximo de dos semanas, pero lleva más de un mes y medio de baja. Con suerte, estará listo en las próximas semanas, pero en este momento está fuera. No sé cuánto tiempo estará fuera. Veremos.”
El West Ham tiene derecho a una compensación del organismo rector mundial del fútbol, la FIFA, como se describe en su programa de protección de clubes, una póliza de seguro que cubre el riesgo de que los jugadores sufran lesiones mientras juegan al fútbol internacional. Pero servirá de poco para enmendar el lento comienzo de vida de Fullkrug en el Estadio de Londres.
Fullkrug ha jugado más minutos en la Copa Carabao que en la liga (Benjamin Cremel/AFP vía Getty Images)
La debida diligencia de Fullkrug antes de pasar del subcampeón de la Liga de Campeones de la temporada pasada implicó sondear las opiniones de los ex jugadores del West Ham, Sebastien Haller, quien fue compañero de equipo en Dortmund la temporada pasada, y Thilo Kehrer, un compañero internacional alemán.
Después de esa victoria sobre el ascendido Ipswich, publicó una foto en su Instagram con la leyenda: “Gran victoria en casa, no puedo esperar a volver”.
Pero como la fecha de regreso no está clara, el capitán Jarrod Bowen y Michail Antonio seguirán sustituyendo al frente en ausencia de Fullkrug. Antonio regresó a los entrenamientos el jueves, después de haber sido titular para Jamaica en un partido de la Liga de Naciones de la CONCACAF en casa contra Honduras en las primeras horas del martes, hora del Reino Unido.
El jugador de 34 años, que se encuentra en el último año de su contrato, ha sido titular en seis de los siete partidos de liga del West Ham y marcó su primer gol de la temporada contra el Ipswich. Lopetegui ha confiado en él para liderar la línea en ausencia de Fullkrug: a Bowen a menudo se le asigna el rol de único delantero una vez que Antonio ha sido sustituido durante los partidos, pero el internacional inglés se adapta mejor a su posición natural en el flanco derecho.
La temporada pasada, Bowen registró 20 goles y 10 asistencias en 44 apariciones, su mejor regreso para el club desde que llegó procedente del Hull City en enero de 2020.
Pero todo podría haber sido diferente para el West Ham si hubiera conseguido al delantero que era su primer objetivo de transferencia este verano. Recurrieron a Fullkrug cuando su oferta de £30 millones por Jhon Duran del Aston Villa fue rechazada. El internacional colombiano de 20 años ciertamente parecía interesado en la medida, ya que se enfrentó a una acción disciplinaria en Villa después de que hizo el famoso gesto de brazos cruzados del West Ham en Instagram Live.
West Ham necesitaba una presencia ofensiva juvenil. Por eso también se tuvo en cuenta al delantero del Atlético de Madrid Samu Omorodion, otro joven de 20 años. En cambio, se unió al Porto de Portugal y tiene siete goles en otros tantos partidos, incluidos dos contra el Manchester United en la Europa League. También marcó cuatro goles con la selección española sub-21 contra su homólogo de Malta el martes.
A pesar de un gasto total de verano de más de £120 millones, Fullkrug fue el único delantero del West Ham contratado para desafiar a Antonio y Danny Ings por un puesto titular. Cuando el equipo de reclutamiento, liderado por el director técnico Tim Steidten, revisó la lista corta de posibles incorporaciones, él surgió como la mejor opción.
A pesar de su edad, el récord goleador de Fullkrug con Alemania (14 en 22 partidos internacionales), Werder Bremen (49 en 124 partidos) y Dortmund (15 en 43) fue visto con buenos ojos por su compatriota Steidten. El dúo también trabajó juntos anteriormente en Bremen.
La única titularidad de Fullkrug en el West Ham hasta el momento fue en la victoria de la Copa Carabao contra el Bournemouth. Aunque su actuación durante 74 minutos sobre el césped del London Stadium esa noche fue decepcionante, aspira a entusiasmar a los aficionados y formar un gran entendimiento con Bowen, Mohammed Kudus y Lucas Paquetá.
“Estoy seguro de que podré dar lo mejor de mí y marcar muchos goles”, dijo Fullkrug al sitio web del West Ham. “Tengo muy buenas sensaciones: estoy fuerte, en forma y en forma, y sólo quiero salir y empezar a jugar. Necesito ayuda también. No soy un tipo que regatea a cinco jugadores. Soy capaz con ambos pies y tengo buena habilidad aérea. Estos son mis puntos fuertes”.
Hubo un período anterior en la carrera de Fullkrug en el que las lesiones también limitaron su impacto. Entre 2018 y 2021, se perdió 61 partidos con Hannover y Bremen por problemas que incluían una rotura del ligamento cruzado anterior (LCA) de la rodilla y una fractura en el dedo del pie, y en gran medida no pudo jugar sin dolor. A partir de 2021, problemas en pantorrilla y rodilla le han hecho perderse más partidos.
(Ángel Martínez/Getty Images)
West Ham ha luchado repetidamente por reclutar a un número 9 probado, con Haller y Gianluca Scamacca como ejemplos recientes de esto. La característica redentora de Fullkrug es su capacidad para recuperarse. Una vez que se recuperó de la lesión del ligamento cruzado anterior que sufrió en septiembre de 2019, marcó seis goles en 19 partidos de liga con el Bremen en la temporada 2020-21.
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El West Ham vuelve a tener un problema con los delanteros. Choque. Sorpresa. Asombro. (No)
Otros delanteros del West Ham también han tenido comienzos lentos, pero su suerte cambió.
Carlos Tevez no anotó hasta su vigésimo partido con el club, pero terminó esa temporada 2006-07 con siete goles, desempeñando un papel clave para evitar el descenso de la Premier League. Andy Carroll anotó en su novena aparición en noviembre de 2012 y terminó su carrera de siete años en el West Ham con 34 goles en 142 apariciones. Y no fue hasta que David Moyes, en su primera etapa como entrenador en 2017-18, hizo la transición de Marko Arnautovic de jugador abierto a delantero centro que comenzó a ganarse la aprobación de la afición.
Sólo el tiempo dirá si Fullkrug hace lo mismo.
(Foto superior: Jordan Pettitt/PA Images vía Getty Images)
