CLEVELAND – Aaron Judge pronunció su momento característico de octubre, que se habría repetido repetidamente a lo largo de su carrera.
Casi podrás escuchar a Michael Kay presentando a Judge durante su celebración en Monument Park dentro de unos años: “¿Y quién podría olvidar su icónico jonrón de dos carreras que empató el juego en el Juego 3 de la victoria de los Yankees en la Serie de Campeonato de la Liga Americana sobre los Cleveland Guardians en 2024, impulsándolos al borde de su primer lugar en la Serie Mundial desde 2009?”
Era el momento que todos en el estadio estaban esperando el jueves por la noche. La exitosa canción de Lil Wayne de 2005, “Fireman”, sonó a través de los parlantes del Progressive Field mientras el mejor cerrador del mundo, Emmanuel Clase, entraba desde el bullpen. Los Cleveland Guardians ganaban 3-1 en la octava entrada, con dos outs, un corredor en primera base y el mejor bateador del juego, Aaron Judge, entrando a la caja de bateo.
En un podcast recienteEl receptor de los Guardianes, Austin Hedges, afirmó audazmente que Clase es el mejor lanzador en la historia de la MLB. “Es mejor que Mariano”, declaró Hedges. “Si necesitas tres outs, él es el mejor lanzador de todos los tiempos para conseguirlos”.
Clase comenzó el enfrentamiento contra Judge con un cortador de 98.7 mph que no dio en el blanco. Hedges había pedido que el lanzamiento fuera adentro, en las manos de Judge, pero se desvió sobre el corazón del plato. Judge falló por poco y lo derribó detrás de él. Luego pasó por encima de un cortador perfectamente colocado en el negro en la parte inferior de la zona de strike, quedando atrás 0-2 contra un lanzador que Hedges consideraba el más grande que jamás haya pisado un montículo.
En el lanzamiento de 0-2, Clase intentó que Judge sacara un cortador del plato, pero Judge no mordió. Esos dos cortadores externos fueron cruciales, preparando el escenario para lo que se desarrollaría a continuación.
Clase lanzó otro cortador hacia el borde exterior, y esta vez, Judge se le adelantó. No se lo perdió. Judge afirmó que solo estaba tratando de meter un sencillo al jardín derecho para acercar a Giancarlo Stanton con dos corredores en base, pero la pelota siguió flotando.
A lo largo de la postemporada, Judge ha hablado de los fantasmas de los grandes de los Yankees que parecen estar de su lado. Su jonrón aterrizó en el mismo lugar donde Sandy Alomar Jr. conectó el jonrón que empató el juego frente a Rivera en el Juego 4 de la Serie Divisional de la Liga Americana de 1997. Veintisiete años después, el fantasma de Mariano desquitó a cualquiera que dudara de su legado como el más grande de todos los tiempos.
Mientras la pelota de Judge surcaba el cielo de Cleveland, todo el dugout de los Yankees saltó por encima de la barandilla. Judge no disfrutó del momento; fue la segunda velocidad más rápida de casa a casa de su carrera, según Statcast (solo su jonrón contra José Berríos en el Juego de Comodines de 2017 fue más rápido).
El jonrón de Judge ante Clase parecía improbable. Había permitido sólo cinco carreras durante la temporada regular y era, con diferencia, el lanzador más imbateable del juego. El bateador designado de los Guardianes, David Fry, señaló después del juego que cuando Clase entra, el dugout de los Guardianes a menudo siente que pueden dejar de mirar, convencidos de que el juego ya está decidido.
“Así que obviamente nos estremecimos”, dijo Fry sobre el jonrón de Judge.
“Obviamente ese tipo de allí será el Jugador Más Valioso”, dijo el lanzador abridor de los Guardianes, Matthew Boyd. “Llevó a uno de los muchachos que estarán allí para el Cy Young en un lanzamiento increíble”.
En el siguiente turno al bate, Giancarlo Stanton conectó el jonrón de la ventaja ante Clase, un desarrollo sorprendente que de repente dejó a los Yankees a seis outs de una ventaja de 3-0 en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Una ventaja de 3-0 sobre los Guardianes habría sido insuperable; no tienen el talento que poseían los Medias Rojas de Boston de 2004.
Pero los Yankees no aprovecharon los jonrones consecutivos de Judge y Stanton. En la novena entrada, los Guardianes estaban en su último strike y se enfrentaron a la realidad de que su temporada estaba en soporte vital. El cerrador de los Yankees, Luke Weaver, quien había hecho su mejor imitación de Mariano durante el último mes, permitió un doble con dos outs a Lane Thomas. El manager de los Guardianes, Steven Vogt, envió al bateador emergente Jhonkensy Noel para enfrentar a Weaver. En el segundo lanzamiento que vio, Weaver colgó un cambio sobre el corazón del plato que Noel, apropiadamente apodado “Gran Navidad”, envió en un trineo a 404 pies sobre la pared del jardín izquierdo para empatar el juego.
“Duele un poco más saber lo duro que trabajaron para llevar el juego a donde estaba”, dijo Weaver sobre Judge y Stanton. “Me duele aún más saber que estaba a un lanzamiento de distancia. Todo apesta. Duele más saber lo cerca que estábamos y lo grande que sería una (ventaja) de 3-0”.
Con el juego en entradas extra, los Yankees no pudieron avanzar en la parte alta de la décima. El manager de los Yankees, Aaron Boone, trajo a Clay Holmes para la mitad inferior de la entrada. Holmes entró con una racha de 14 2/3 entradas consecutivas en blanco para comenzar su carrera en postemporada. El único lanzador con una racha más larga fue, por supuesto, Mariano con 16 entradas en blanco.
La racha sin anotaciones de Holmes se rompió en 15 1/3 entradas lanzadas después de dejarle un sinker en la zona a Fry, quien conectó un jonrón de dos carreras para dejar a los Guardianes, que ahora están abajo 2-1 en el mejor de -siete series. Los Yankees ahora se enfrentan a la necesidad de superar rápidamente una derrota desgarradora sabiendo lo cerca que estaban de prepararse para una posible barrida.
“Una derrota es una pérdida, ya sea limpia o perdimos 3-1 o así”, dijo Stanton. “Este obviamente duele un poco más, pero al final del día, una ‘L’ es una ‘L’ por uno, dos, ocho, lo que sea. Mañana es un nuevo día. Tenemos que hacerlo”.
Los Yankees iniciarán al novato Luis Gil en el Juego 4. Gil no ha sido titular desde el 28 de septiembre y ha luchado contra problemas de comando durante toda la temporada. Su oponente, Gavin Williams, no ha lanzado desde el 22 de septiembre. Una ventaja que los Guardianes pueden tener de cara al Juego 4 es que todos sus mejores brazos del bullpen no hicieron muchos lanzamientos el jueves por la noche y deberían estar disponibles. Para los Yankees, Tommy Kahnle realizó 26 lanzamientos y Weaver realizó 20 de los suyos. Mientras tanto, Holmes tendrá que descubrir cómo recuperarse después de una actuación devastadora.
Judge fue uno de los mayores defensores de Holmes en el camerino cuando el relevista atravesó sus problemas durante la temporada regular, y rutinariamente les decía a los periodistas que era la elección correcta para ser el cerrador del equipo. Y Holmes es una razón clave por la cual el jonrón de Judge ahora es simplemente una nota a pie de página.
(Foto superior de Aaron Judge balanceándose: Maddie Meyer / Getty Images)
