La carrera de Louis Rees-Zammit parecía trazada.
La estrella del rugby había ganado una corona de las Seis Naciones con Gales después de convertirse en el jugador más joven de la Premiership de Gloucester a los 18 años.
Incluso había representado a los Leones Británicos e Irlandeses, considerado uno de los mayores galardones en este deporte, cuando tenía 20 años.
Luego, en enero, hizo añicos todo para unirse al NFL International Player Pathway (IPP).
La apuesta aún no ha dado sus frutos en el campo. No logró conseguir un lugar en la lista de 53 hombres de los Kansas City Chiefs, campeones del Super Bowl, y ahora está esperando su oportunidad con los Jacksonville Jaguars en su equipo de práctica.
Pero nueve meses después, su perfil fuera de la cancha nunca ha sido tan alto.
Rees-Zammit era una estrella por derecho propio en el rugby: en Gales, a pesar de la fama mundial de Wrexham, el rugby todavía supera al fútbol.
Como jugador de rugby con 32 partidos internacionales, el extremo volador de 190,5 cm (6 pies 3 pulgadas) justificó un documental de la BBC que lleva su nombre: Being Louis Rees-Zammit. También apareció en el programa de Netflix Six Nations: Full Contact.
Pero ahora tiene más seguidores que los de la mayoría de las estrellas del rugby, con 500.000 en Instagram. Esto eclipsa a los seguidores de su antiguo club, Gloucester Rugby, que tiene 100.000 y supera los 396.000 de la Premiership inglesa de rugby. Esto puede haber sido impulsado por la expareja e influencer Saffron Barker (su relación terminó en marzo), que tiene 2,45 millones de seguidores en YouTube.
Rees-Zammit jugando para Gloucester (Ian MacNicol/Getty Images)
Todo en la NFL es a mayor escala. El estadio EverBank de Jacksonville tiene una capacidad para 67.000 personas, en comparación con el estadio de Gloucester, que tiene capacidad para 16.000.
Un vistazo rápido a su Instagram lo encontrará en la portada de una edición de la revista Men’s Health y en una asociación de patrocinio con la marca británica de cuidado del cabello masculino Slick Gorilla.
Para aprovechar estas nuevas oportunidades, Rees-Zammit firmó en marzo con la agencia de gestión deportiva Roc Nation, fundada por el rapero y empresario estadounidense Jay Z.
Roc Nation negoció los contratos de la NFL que firmó. Primero, con los Chiefs antes de que lo despidieran y lo firmaran con el equipo de práctica de los Jaguars.
Rees-Zammit se unió a los Jaguars durante sus partidos consecutivos en Londres en busca de experiencia y desarrollo. Después de perder 35-16 ante los Chicago Bears, los Jags se enfrentan a los New England Patriots en Wembley el domingo.
Incluso se le ha visto mezclándose con el Príncipe William y se ha convertido en el sueño de todo comercializador. Sólo cinco jugadores vendieron más camisetas de la NFL en el Reino Unido que él durante su estancia con los Chiefs en junio.
“Estamos viendo un aumento en los acuerdos comerciales de atletas con estatus de influencers, por lo que no todo depende de los ingresos del club o equipo, sino también de los atletas”, dice Christina Philippou, profesora asociada de contabilidad y finanzas deportivas en la Universidad de Portsmouth. El Atlético.
“Rees-Zammit se ha labrado una historia en la conciencia pública, por lo que esto puede usarse, aunque la pregunta es por cuánto tiempo”.
Al comprender esto él mismo, Rees-Zammit dijo: “Trato de no centrarme en el aspecto de las redes sociales. Estoy tratando de concentrarme en formar parte de un equipo y trabajar duro para ese equipo porque, en última instancia, no consigues ese protagonismo sin jugar bien”.
Los jugadores del equipo de práctica con menos de dos años de experiencia, como Rees-Zammit, reciben un pago de 12.500 dólares (£9.600) por semana, por Red de fútbol profesional.
Si forma parte de una plantilla de 53 hombres, su potencial de ingresos aumenta exponencialmente, siendo el salario mínimo para un jugador de primer año de 795.000 dólares.
Aparte de las ganancias materiales, ¿Rees-Zammit está más contento con el cambio?
“Son dos cosas diferentes: ahora puedo trabajar duro y entrenar todas las diferentes habilidades que necesito para estar en un equipo”, dijo Rees-Zammit.
“Sabía que tenía que hacer mucho en el rugby para poder tener la oportunidad de hacer esto (la oportunidad en la NFL). Cuando jugaba rugby, me concentraba por completo en el rugby, pero en el fondo de mi cabeza, este era un gran sueño para mí y uno que quería perseguir.
Rees-Zammit entrenando con los Kansas City Chiefs (Jamie Squire/Getty Images)
“Estamos aquí hoy y estoy en los Jacksonville Jaguars amando cada momento”.
Los equipos de práctica contienen 16 jugadores que no participan en los partidos. Están en reserva esperando su oportunidad de ser elevados a la lista de 53 hombres mientras mejoran su juego.
El entrenador en jefe de los Jaguars, Doug Pederson, dijo: “Al estar en un equipo de práctica, nunca se sabe. Estás a una jugada o dos de ser elevado a la plantilla. Debería simplemente seguir trabajando y aceptar su papel.
“Nos encantan sus habilidades, su talento, su velocidad, su físico, tiene un gran tamaño y sigue aprendiendo. Si puede tener paciencia, la oportunidad llegará”.
Lo más probable es que la oportunidad llegue en equipos especiales como regresador de patadas y despejes, pero también ha estado entrenando como receptor abierto.
“Una de las cosas más importantes para mí fue encontrar el puesto que mejor me convenía”, dijo Rees-Zammit. “Desafortunadamente no funcionó con los Chiefs y jugando como corredor, descubrimos que probablemente no era la mejor posición para mí.
“Al venir aquí y que los Jags me permitieran jugar como receptor, siento que esa posición me conviene mucho más. Me permite usar mi velocidad más que como corredor”.
‘Rees-Lightning’ corrió una carrera de 40 yardas en 4,43 segundos en el NFL Combine.
Louis Rees-Zammit #84 haciendo ejercicios con los habituales en la práctica de los Jacksonville Jaguars en Londres pic.twitter.com/V5d7Uzhhai
—Eduardo Tansley (@TansleyEduardo) 16 de octubre de 2024
Él está inspirando a otros a seguirlo. Varios jugadores de rugby ingleses han intentado pasar a la NFL con un éxito limitado. Christian Wade es el ejemplo más destacado y Rees-Zammit estará encantado de compartir sus consejos.
“He recibido muchos mensajes de jugadores preguntándome cómo ha sido el viaje, cómo ha sido la transición.
“Creo que veremos a muchos más jugadores de rugby emprender el viaje, ya sea el IPP o la academia de la NFL, ingresar a una universidad en Estados Unidos y luego pasar por ese proceso.
“He hablado con algunos jugadores de rugby que me pidieron consejo. Solo estoy tratando de inspirar a los niños pequeños y a las personas que querían jugar en esta liga pero nunca tuvieron la oportunidad, de que existe un camino para ello”.
(Foto superior: Kin Cheung/AP POOL/AFP vía Getty Images)
