Tee Higgins de los Bengals amplía su juego con ’empuje’ y ‘urgencia’ en la temporada de contrato

Tee Higgins luce diferente este año.

No necesariamente por su estatura físicamente imponente de 6 pies 4 pulgadas y 220 libras. Sin embargo, pasó la temporada baja yendo a la sala de pesas con un propósito, agregando una fuerza notable para sostenerse durante una temporada completa.

No es necesariamente su forma de jugar. Con 4,400 yardas recibidas en su carrera, ha realizado casi todo tipo de atrapadas imaginables, y algunas inimaginables. Nada de lo que ha hecho en el campo esta temporada es una sorpresa.

Joe Burrow lo definió como “urgencia” y “un resentimiento”.

Tenaz, valiente, elige tu descriptor.

Listo para ingresar a la agencia libre después de la temporada, entendiendo que cada captura ayuda a determinar el valor del contrato de su vida, solo llámelo motivado.

“Es un gran año para mí, así que definitivamente jugaré con un poco más”, dijo Higgins, haciendo una pausa mientras buscaba la palabra correcta.

“Ooomph”.

Ahora, hay una palabra apropiada. Uno que puedas sentir. Apropiado porque eso es realmente lo que ha diferenciado su juego desde que regresó de una lesión en el tendón de la corva que lo mantuvo fuera de la alineación los primeros dos juegos del año. Higgins ha atrapado 25 pases para 259 yardas y dos touchdowns en cuatro juegos. Nada espectacular. Lo espectacular ha estado en la forma valiente en que ha labrado esos patios.

Por lo general, sus mejores momentos han sido apuntar el balón a lo largo del campo. Nunca ha sido conocido por acumular yardas después de la atrapada entre los hachas. Ha quedado muy claro que quiere cambiar la noción. En el proceso, ha elevado su juego y una creciente ofensiva de los Bengals.

“Está jugando tan bien como siempre”, dijo el entrenador en jefe Zac Taylor.

El domingo por la noche en Nueva York, Higgins ya estableció su físico forzando una entrada fallida contra el esquinero Deonte Banks en su primera recepción antes de boxear a Banks para una conversión en tercera oportunidad.

Sin embargo, cuando atrapó una ruta de 5 yardas en el segundo cuarto, Higgins se giró y cargó a Banks por 5 yardas antes de deshacerse de él y luego defenderse de Micah McFadden para acumular 19 yardas después de la atrapada en una ganancia de 24 yardas. .

Saltó rápidamente, arrojó la pelota a un lado y realizó dos flexiones intensas con un notable “¡Teeee!” se desató entre los aficionados visitantes en el MetLife Stadium.

Su esfuerzo hizo que Taylor pronunciara su nombre junto con ellos.

“Honestamente, lo vi hacer la primera jugada que hizo y entonces le pedí otra jugada en la que era el número uno”, dijo Taylor. “Y luego lo sacamos y le dimos un respiro inmediatamente después de eso. Pero justo cuando ves a un tipo que hace una jugada como esa, quieres intentar que siga ahí. Y sé que es una obra agotadora. Ganó un uno a uno versus un golpe. Rompí un par de tackles. Terminó la carrera. Está cansado, pero le hice tomar una más y conseguir una captura más”.

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Envió un mensaje temprano a los Giants, a sus compañeros de equipo y, probablemente, al resto de la liga que mira el programa “Sunday Night Football”: no lo clasifiquen como un receptor delicado.

“Creo que simplemente quiere mostrarlo todo”, dijo Ja’Marr Chase. “No sólo una cosa. Él y yo hablamos mucho. Sé a ciencia cierta que quiere mostrarlo todo. No sólo una cosa”.

Las yardas después de la atrapada no son nuevas en el juego de Higgins. El año pasado atrapó y corrió 80 yardas en Pittsburgh y, por supuesto, tuvo uno de los grandes momentos destacados de la temporada 2023 con su recepción y estiramiento contra Minnesota para un touchdown que empató el juego. Ni siquiera está cerca de los líderes de la liga en estadísticas este año.

¡TEE HIGGINS SALTA LA BOLA Y EL ALCANCE! QUE TD 😱

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-NFL (@NFL) 16 de diciembre de 2023

Lo que se destaca es la forma en que produjo esas yardas adicionales. Ha forzado cuatro tacleadas fallidas en las últimas dos semanas, igualando su total de la temporada pasada.

Los Bengals han utilizado su atletismo único y su radio de recepción para hacer casi todas las recepciones imaginables corriendo inclinaciones, excavaciones y tirones por el medio repetidamente. Su profundidad promedio de objetivo es la más baja de su carrera (10.8) mientras espera que lo dejen más espacio en el campo, pero giró sus caderas para atrapar dos touchdowns lanzados detrás de él, lejos de los defensores.

“El control corporal de Tee es de élite”, dijo Burrow. “Estoy seguro de que puedo lanzarle a Tee en cualquier ventana, ya sea tarde o temprano, si lo lanzo detrás de él o delante de él, porque su control corporal es de elite, sus brazos son muy largos y sus manos son muy buenas. . Él va a hacer el tiro correcto. Eso me da confianza al lanzarle por el medio de muchas maneras diferentes, en muchas ventanas diferentes, en muchas jugadas diferentes, porque consistentemente hace esas recepciones difíciles”.

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A Burrow le gusta hacerle pasar un mal rato a Higgins sobre su “juego emergente” cuando era un jugador más joven.

“Me estaba levantando lentamente”, dijo Higgins, sonriendo ante la acusación de su mariscal de campo.

Burrow ve a Higgins recibiendo los grandes éxitos y volviendo a subir instantáneamente estos días.

Ésa es otra área en la que la fuerza ha sido una parte más importante de su juego este año. No tiene pases completos en 17 yardas aéreas. Sin embargo, ha demostrado ser letal moviendo las cadenas en el intermedio. Ha atrapado el 81 por ciento de esos objetivos (5-13 yardas aéreas), lo que es bueno para el tercer mejor lugar en la NFL entre receptores (mínimo 15 objetivos). El promedio de la liga es del 68 por ciento.

Se ha visto obligado a jugar a través del contacto con más lanzamientos por debajo y en el tráfico. Se ha acostumbrado a atrapar pases con un defensor cubierto y extender el balón hacia arriba y lejos para mantener las cadenas en movimiento.

Tantas interrupciones en el tráfico han creado muchas oportunidades para que Higgins muestre su progreso en el juego emergente.

“He recibido muchos golpes esta temporada”, dijo Higgins, cambiando rápidamente a su punto en el intercambio con Burrow sobre los lanzamientos en el tráfico. “Lo diré así, de cualquier forma que me des el balón, estoy totalmente a favor. A la larga no hará más que ayudarme”.

Tee Higgins rompe tacleadas después de una atrapada contra los Ravens en la Semana 5. (Sam Greene / Imagn Images)

Ha llevado a los backs defensivos por algunas yardas adicionales y también ha recorrido todo el campo buscando un carril para romper una entrada en múltiples ocasiones. En todas las circunstancias, no se ha agachado para evitar el contacto, ni siquiera con un primer intento en la mano.

Cualquiera que busque decisiones comerciales de Higgins en un año de contrato debería buscar en otra parte.

En cambio, como les gusta decir a los jugadores, se mantiene firme en sus negocios.

“Creo que su nivel de urgencia desde que regresó ha sido alto”, dijo Burrow. “Está entusiasmado con su capacidad para salir y hacer jugadas este año y continúa demostrando que puede hacerlo. Seguirá teniendo muchas oportunidades. Cuando tiene el balón en sus manos, baja el hombro y consigue esas 4 o 5 yardas adicionales, que la forma en que los equipos juegan contra nosotros ha sido importante”.

La forma en que los equipos juegan contra los Bengals implica dejar a la defensiva vulnerable a que Higgins trabaje en los niveles intermedios por temor a que golpee por encima.

Chase lidera el mundo en yardas tras capturas en esas rutas (y en casi todas las rutas), pero eso no ha eclipsado a su compañero internamente. Con nuevas incorporaciones y ajustes en el esquema a su alrededor, se han aumentado mutuamente a nuevas alturas.

Chase, Higgins y un saludable Burrow están arruinando los números de eficiencia y producción cuando están juntos en el campo durante el mayor tramo en la historia de esta santa trinidad de la ofensiva de los Bengals. No está cerca.

*Números de 2023 después de la lesión en la pantorrilla de Burrow, solo semanas 5 a 11

Como referencia, la EPA/jugada más alta de cualquier equipo en una temporada completa este siglo es la de los Indianapolis Colts, que registraron 0.26 en 2006. Es un tamaño pequeño para los Bengals, pero simplemente ilustra lo absurdos que han sido hasta este punto.

De hecho, las marcas anteriores de yardas por jugada, primeros intentos por intento, porcentaje de conversión de terceros intentos, porcentaje de éxito y índice de pasador, si se publican durante una temporada completa, también calificarían como las mejores para cualquier equipo de este siglo.

“El equilibrio es simplemente el resultado de que la defensiva tuvo que elegir su veneno”, dijo el coordinador ofensivo Dan Pitcher. “Y si van a dedicar el tipo de recursos que la mayoría de las defensas verán y dirán que necesitan dedicar para tratar de limitar a Ja’Marr, eso, naturalmente, generará más oportunidades para Tee. Puedes optar por dedicar ese tipo de recursos a ambos tipos, y eso abre todo un mundo de todo lo demás para todos los demás. Ese es el dilema en el que se encuentran”.

También hay otro dilema.

Hay que preguntarse si los Bengals están reconsiderando si es posible mantener a estos tres juntos. Han observado la forma en que Higgins abordó esta temporada, mantuvo la cabeza gacha y se puso a trabajar en la etiqueta de franquicia y luego se sumergió en un nuevo nivel de dureza para presentar lo que Taylor denominó el mejor fútbol de su carrera. Aportó a su juego y continúa demostrando ser un receptor completo. Simplemente necesita mantenerlo durante una temporada completa.

El tiempo lo dirá. Ese es el elefante en la habitación sobre el siguiente nivel para Higgins. ¿Esto cambia cómo termina? ¿Podría esto seguir siendo parte de un último baile en Cincinnati?

“Obviamente, quiero que sea algo especial porque queremos ganar el gran premio en su conjunto”, dijo Higgins. “Hombre, si es el último, entonces obviamente sí, quiero que sea algo especial”.

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(Foto superior: Grant Halverson/Getty Images)