El frente defensivo de Notre Dame no ha sido una cuestión que haya perseguido a Marcus Freeman esta temporada, incluso cuando las lesiones y ausencias han comenzado a vaciar la posición. Es sólo que la línea no ha sido el signo de exclamación que muchos esperaban.
Puede que esté cada vez más cerca de eso.
Cuando el grupo se alinee contra Georgia Tech el sábado (3:30 pm, ESPN) en Atlanta, todavía tendrá dos All-Americans potenciales en el interior: Howard Cross III y Rylie Mills. Recibirá al reserva Gabriel Rubio de regreso para un segundo juego luego de una cirugía en el pie durante el receso de temporada. El estudiante de primer año Bryce Young tendrá más experiencia en el juego. El ala defensiva Joshua Burnham estará una semana más saludable después de un esguince de tobillo a principios de septiembre. Todo eso es positivo, incluso sin Jordan Botelho y Boubacar Traore, ambos perdidos por desgarros del ligamento cruzado anterior, y Jason Onye ausente por motivos personales.
Pero es el ascenso de Mills y Cross lo que podría ser más significativo para la segunda mitad de la temporada. Mills, un tackle defensivo que parece un prototipo de la NFL, viene de su mejor juego de la temporada, publicando cuatro presiones totales mientras los mariscales de campo de Stanford totalizaron 87 yardas aéreas. Y, sin embargo, Cross era igual de bueno, si no mejor.
“Rylie lo significa todo”, dijo el coordinador defensivo Al Golden. “Rylie es un ancla, es un líder. El mismo chico todos los días. Coherente. Muestra dureza. Hará el trabajo sucio. Esos tipos no reciben suficiente crédito por el trabajo sucio. No siempre es agradable estar ahí”.
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Si la combinación Mills-Cross puede continuar donde lo dejó la semana pasada, la defensa de Notre Dame se convierte en una propuesta diferente en la segunda mitad de la temporada, incluso con todo el éxito de los últimos seis juegos. La defensa terrestre ha sido uno de los pocos lugares donde la defensa irlandesa ha sido simplemente muy buena esta temporada en lugar de excelente. Ahora vienen Georgia Tech, Navy y Army, que se han combinado para 68 touchdowns terrestres esta temporada.
Notre Dame ha permitido sólo dos.
Los irlandeses tienen a Mills jugando a un nivel más alto y Cross finalmente deja en el espejo retrovisor su distensión en el tendón de la corva de pretemporada. Todo esto prepara a la defensa de Notre Dame para una posible carrera hacia los playoffs de fútbol americano universitario.
“Ambos están jugando muy bien. Están realmente comprometidos. Están practicando muy bien”, dijo Golden. “Le dije a Rylie la semana pasada que pensé que esa era su mejor semana de práctica. Howard me dijo en la última parte de la semana que realmente se sentía bien. Tenía confianza en ese partido y ambos jugaron bien. Cualquiera de los dos podría haber sido el jugador del partido en defensa. Creo que Howard tuvo un par de jugadas más y lo consiguió, pero cualquiera de las dos podría haber sido la ganadora”.
Más allá de la creciente línea defensiva de Notre Dame, aquí hay otras tres claves para Notre Dame contra Georgia Tech, además de una predicción.
¿Podrán los irlandeses mantener su éxito ofensivo?
Ahora Mike Denbrock puede aprovechar el éxito en lugar de intentar crearlo.
Casi todo en la hoja de llamadas funcionó la semana pasada contra Stanford, lo cual fue un cumplido para el mariscal de campo que dirigía la ofensiva y el tipo que dirigía las jugadas. Ya fuera diversificando el juego terrestre o lanzando tiros por el campo, Notre Dame lo hizo.
“Creo que realmente, en el transcurso de las últimas dos o tres semanas, como hemos estado hablando, lo hemos visto venir, lo hemos visto desarrollarse. Y luego, boom”, dijo Denbrock. “Y estoy muy feliz por (Riley Leonard), porque hicieron exactamente lo que les pedimos y fueron recompensados por ello”.
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Denbrock evolucionó el juego de pases en múltiples frentes, ninguno más grande que incorporar esas RPO (opciones de pase de carrera) en la hoja de llamadas. El esquema le permite a Leonard ser una amenaza de doble juego, dándole el balón a un corredor, quedándolo él mismo o lanzándolo a una ventana abierta creada por el potencial del juego terrestre. Los pases de touchdown a Kris Mitchell y Jayden Thomas llegaron a través de llamadas de RPO cuando Leonard congeló a la defensa con las piernas antes de golpearla con el brazo.
“Esto abre todo, porque ahora tienes profundos que estaban en gran apoyo de carrera… ahora tienen que honrar a los (receptores) en el exterior”, dijo el receptor Beaux Collins. “Realmente equilibra la ofensiva. No se puede pedir mucho más”.
El resultado final fue el mejor juego de Leonard en Notre Dame y la actuación más productiva de los receptores con 13 recepciones combinadas para 198 yardas y dos touchdowns. No fue una explosión pirotécnica, pero eso no era lo que buscaba Notre Dame. El equilibrio era clave y los irlandeses finalmente lo lograron, gracias en parte al esquema RPO.
¿Puede Georgia Tech funcionar sin un rey en forma?
Cuando Haynes King recibió un golpe en su hombro de lanzar en Carolina del Norte la semana pasada, puso en duda toda la operación ofensiva de los Yellow Jackets. Por lo mucho que Notre Dame depende de Leonard para funcionar, Georgia Tech se apoya aún más en King, el ex mariscal de campo de Texas A&M que promedió 11,4 acarreos en cinco juegos contra la competencia Power 4 esta temporada. Eso incluyó 14 acarreos para 64 yardas en esa sorpresa internacional contra Florida State mientras las piernas de King controlaban el ritmo del juego.
Una fuente de Georgia Tech dijo El AtléticoBruce Feldman dijo que no se espera que King juegue el sábado, con el suplente Zach Pyron listo para reemplazarlo. Ambos son mariscales de campo de 6 pies 3 pulgadas que se vuelven agresivos en el suelo. Pyron inició dos juegos como estudiante de primer año hace dos años y ha respaldado a King desde su llegada procedente de College Station.
“Sé que King salió durante el partido de la semana pasada, pero sé que su ofensiva no cambió mucho”, dijo Freeman. “Ambos son amenazas con el balón en las manos. (King) también hace un buen trabajo en el juego aéreo. No comete muchos errores, no pierde el balón. Va a ser un gran desafío para nosotros”.
Pero independientemente de quién juegue, Notre Dame no tendrá que defender la versión saludable de King que hace que los Yellow Jackets sean una amenaza.
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¿Se levantará el ‘hombre’ irlandés sin Morrison?
Notre Dame no lidera a la nación en defensa hombre a hombre en cobertura, simplemente lidera a la nación en hacerlo bien. Solo Purdue tiene más cobertura masculina (76,7 por ciento de las llamadas defensivas en comparación con el 53 por ciento de los irlandeses, según TruMedia), un guiño de que ser agresivo en la secundaria no siempre funciona.
Hace clic para Notre Dame porque tiene un coordinador defensivo en Golden que sabe cómo llamarlo y personal que sabe cómo ejecutarlo. Los irlandeses fueron comparables en llamadas hombre a hombre la temporada pasada con un 51,9 por ciento.
“Para jugar como hombre, debes tener confianza en la capacidad de tus defensores para jugar como hombre”, dijo Freeman. “Y hemos tenido mucha confianza, y todavía la tenemos en términos de lo que nuestros muchachos pueden hacer y lo hacen bien”.
Esa confianza podría verse afectada con el esquinero All-American Benjamin Morrison perdido durante la temporada luego de una cirugía de cadera. Los irlandeses se han reducido a tres cornerbacks becados: el estudiante de segundo año Christian Grey, además de los estudiantes de primer año Leonard Moore y Karson Hobbs. Moore comenzará en lugar de Morrison después de comenzar por un Gray lesionado contra Louisville.
Notre Dame podría proteger a Moore por encima con algo de ayuda de seguridad, pero sobre todo le pedirá al ex prospecto de tres estrellas que se mantenga solo.
“Madurez, realmente un niño maduro. Se prepara bien. El Athletic y el intelecto que lo acompañan, dijo Golden al describir a Moore. “Hace lo que le pides. Rara vez comete el mismo error dos veces en la práctica. Ahí es donde se gana la confianza. Tiene muy buena longitud y juega fuerte. También aparece en el juego terrestre, lo cual es un gran atributo”.
Moore registró 76 jugadas contra Louisville con Gray fuera de juego, exactamente la mitad del total de la temporada del novato.
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Predicción
Si Notre Dame se dirigiera a Atlanta para enfrentar a un Georgia Tech con todas sus fuerzas, los Yellow Jackets tendrían una gran oportunidad considerando la reputación de Brent Key de nocauts sorpresa. Pero incluso si King fuera titular, no sería el mariscal de campo que lo hace todo y que ayudó a iniciar la era Key que tiene marca de 5-4 contra los 25 mejores equipos. Espere que la defensa de Notre Dame viaje sin problemas al estadio Mercedes-Benz, incluso con las lesiones en aumento.
Puede que Leonard regrese a la tierra después de la semana pasada, pero es difícil ver que la ofensiva de Georgia Tech tenga suficiente para estresar a Notre Dame hasta el último cuarto.
Notre Dame 28, Georgia Tech 10
(Foto de Howard Cross y Rylie Mills: Jack Gorman / Getty Images)
