CLEVELAND – Un relevista de los Guardianes estaba viendo otro partido de playoffs de la MLB recientemente cuando el analista de televisión John Smoltz reveló algo que resonó en él.
Lanzar en la postemporada, dijo Smoltz, es como lanzar en Coors Field, en la altitud, donde los lanzadores más talentosos de la liga van a perecer. Todo duelo con un bateador es una guerra. Cada lanzamiento requiere un grado extra de concentración y convicción. Cada salida grabada se siente como un triunfo que vale la pena celebrar.
Erik Sabrowski hizo 29 lanzamientos en el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Yankees de Nueva York y dijo que se sintió más como 100. Necesitó nueve para derribar a Juan Soto y Aaron Judge, y se sintió exhausto cuando regresó al dugout. Pero él es nuevo en esto.
Desde marzo, Cade Smith y Emmanuel Clase han dividido alineaciones rivales y han anclado la fuerza indiscutible de un equipo que se transformó en un inesperado contendiente a la Serie Mundial. Clase podría ser finalista del premio Cy Young y Smith obtendrá una buena puntuación en la votación de Novato del Año.
Pero ahora, en pleno octubre, el bullpen de los Cleveland Guardfians está jadeando. Clase ha aparecido en seis de los nueve juegos de postemporada de Cleveland, mientras que Smith ha lanzado en todos menos uno. Ambos han perdido sus mejores cualidades hasta ahora, y es justo preguntarse a estas alturas si Clase también ha perdido su confianza. Fue golpeado duramente nuevamente en la derrota del viernes por 8-6 ante los Yankees en el Juego 4, dejando a los Guardianes en un cráter de la serie 3-1.
La velocidad de Smith ha disminuido. Falta el comando de Clase. Los Guardianes entrarán en un juego de eliminación el sábado con Tanner Bibee con un breve descanso y un revólver vacío detrás de él.
Cade Smith ha lanzado en todos menos uno de los nueve juegos de postemporada de los Guardianes. (Imágenes de Ken Blaze-Imagn)
“Estás tan acostumbrado a hacer algo de una manera y de repente lo haces a través del barro”, dijo Sabrowski. “Estás mucho más cansado. Es una locura. Todos están de pie. El ruido. Ningún bateador quiere salir”.
Clase insiste en que no está cansado, que no lo han usado en exceso y que no hay nada que lo afecte mecánicamente. Constantemente ha expresado cuánto anhela los momentos llenos de presión. Después de verse obligado a otorgar un boleto intencional a Aaron Judge en la décima entrada de un juego en el Yankee Stadium en agosto, enfatizó que deseaba poder enfrentar al futuro dos veces Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Pero Clase se derrumbó en noches consecutivas contra los Yankees: golpes sísmicos consecutivos contra los gigantes de los Yankees en el Juego 3, y una serie de sencillos al final de la alineación de Nueva York en el Juego 4.
Giancarlo Stanton dijo que el plan de los Yankees era “no tener miedo, no dejarse intimidar”. El manager de los Yankees, Aaron Boone, fue un paso más allá y dijo que la historia de éxito de su club contra Clase ha eliminado el aura de invencibilidad que rodeaba al cerrador de Cleveland.
“Cuando tienes cierto éxito contra él y sabes que está lanzando mucho”, dijo Boone, “…probablemente haya un poco de confianza en que podemos hacer esto contra uno de los grandes del juego”.
Clase no se quedó para explicar cómo Stanton y Judge golpearon sus lanzamientos en los asientos en el Juego 3. Salió del Progressive Field casi al mismo tiempo que David Fry nadaba en Gatorade después de su jonrón decisivo. Se sentó en su casillero después del Juego 4, mirando al olvido mientras esperaba un enjambre de reporteros. Clase dijo que nunca había sido probado así en su carrera.
“En mi opinión, sigue siendo el mejor lanzador del mundo”, dijo el receptor de los Guardianes, Austin Hedges, “y así es el béisbol. Es un equipo realmente bueno con muchos bateadores realmente buenos y se les permite conseguir hits. También conducen buenos coches”.
Clase cree que es una combinación de fallar sus puntos a veces y también ser derrotado ocasionalmente con buenos lanzamientos. Colgó controles deslizantes sobre el centro del plato tanto para Stanton en el Juego 3 como para Kerry Carpenter de los Tigres de Detroit en el Juego 2 de la ALDS. Judge tomó un buen lanzamiento, un cortador de 99 mph en el borde exterior, y lo clavó en los asientos del lado derecho el jueves por la noche.
“Obviamente”, dijo Clase, “es un poco sorprendente”.
Clase, Smith, Hunter Gaddis y Tim Herrin, los cuatro jinetes de Cleveland, registraron efectividad inferior a 2.00 y todos se ubicaron dentro del Top 10 de la liga en apariciones durante la temporada regular. Smith y Herrin han lanzado en ocho de los nueve partidos de playoffs del equipo. Gaddis ha aparecido en siete. Clase ha aparecido en seis, aunque se le ha asignado la tarea de abordar múltiples entradas en varias ocasiones.
Smith realizó más de 200 lanzamientos tanto en julio como en agosto antes de que el manager de los Guardianes, Stephen Vogt, lo estrangulara un poco en septiembre, probablemente en un esfuerzo por preservarlo para este momento. Ha realizado 141 lanzamientos durante estas dos semanas de octubre, 30 más de los que realizó durante todo el mes de septiembre.
La velocidad promedio de la recta de Smith durante la temporada regular fue de 96,0 mph. Durante el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, el lanzamiento registró 95,2 mph y en el Juego 4 bajó a 94 mph. No se puede ocultar, especialmente a estas alturas de la temporada, en su aparición número 82. Dijo que es algo que evaluará con los gurús del pitcheo del equipo.
“La pistola de radar está justo frente a tus ojos”, dijo Smith. “No te lo están ocultando. Está en todas partes del estadio”.
Ahora, los Guardianes no tienen margen de error y un cuerpo de lanzadores que está echando humo. Necesitan tres victorias consecutivas contra los Yankees y la idea de que Smith y Clase compensen en exceso una rotación hecha jirones ya no computa.
Bibee comenzará el Juego 5 con un breve descanso (aunque realizó sólo 39 lanzamientos en el Juego 2). Los únicos relevistas de Cleveland que no aparecieron en el Juego 4 fueron Andrew Walters y Pedro Ávila. Ambos se calentaron en un momento. Ambos lanzaron en el Juego 3. En teoría, Ben Lively podría lanzar, o podría iniciar un potencial Juego 6 en Nueva York, si los Guardianes tienen suficiente combustible para llegar allí.
“Todo el mundo está cansado”, dijo Vogt. “Creo que los hemos usado mucho. Tuvimos que hacerlo. Eso es lo que somos”.
(Foto superior de Emmanuel Clase: Maddie Meyer/Getty Images)
