Cuando los jugadores del Bournemouth entran al vestuario del Vitality Stadium minutos antes del inicio, Antoine Semenyo es el último en unirse a ellos.
Así le ha sucedido al extremo de 24 años antes de cada partido en casa esta temporada. Si bien algunos fanáticos lo han notado, la mayoría de sus compañeros de equipo no. ¿Qué está haciendo entonces el internacional de Ghana mientras corre silenciosamente para encontrarse con alguien junto al banquillo? Va en busca de un abonado y llama al pastor John, que ministra en una iglesia cercana, para orar juntos.
Lo volverá a hacer esta noche ante el Arsenal.
“Le envié un par de mensajes a mi pastor antes de que comenzara la temporada”, dice Semenyo. El Atlético. “Dije: ‘Mira, quiero orar más antes de que comience el juego’. Me propuso esperar al lado del campo antes del partido y si lo veo puedo correr hacia él, rezar rápidamente y luego entrar. Lo hice una vez y sigo haciéndolo”.
Semenyo reza tras marcar contra el Southampton (Robin Jones – AFC Bournemouth vía Getty Images)
Semenyo, que nació en el sur de Londres después de que sus padres Larry y Vida se mudaran de Ghana a Greenwich a finales de los noventa, es un cristiano devoto. Reza la noche anterior y la mañana de cada partido. Cuando jugó para el equipo Kingfisher de la liga dominical antes de pasar a clubes fuera de la liga como Erith & Belvedere y Bromley durante su juventud, fue muy explorado. Esto llevó a pruebas en varios clubes de Londres, incluido el Arsenal (a quien creció apoyando), Tottenham Hotspur, Crystal Palace, Fulham y Millwall. Cada prueba terminó en rechazo, pero Semenyo mantuvo su fe en Dios y en sí mismo.
“No creo que hubiera llegado aquí sin él; estoy muy agradecido y tengo que agradecer a Dios todos los días por estar sano, ser fuerte y tener la capacidad que tengo”, dice Semenyo. “Es la razón por la que juego al fútbol, la razón por la que estoy aquí”.
Además de asistir a la iglesia y estudiar su Biblia, Semenyo quería mostrar su gratitud por llegar a la Premier League, donde la temporada pasada disfrutó de una gran campaña anotando ocho goles y brindando dos asistencias mientras el Bournemouth conseguía su mayor puntuación en la máxima categoría ( 48). Por eso llamó al pastor John.
Su vida futbolística ahora es feliz. Está a un mundo de distancia del dolor que soportó en cada golpe. Cuando Crystal Palace lo rechazó después de una prueba de ocho semanas y abandonó el fútbol por completo.
“Fui a muchos clubes y siempre obtuve el mismo resultado: ‘Sí, no es lo suficientemente bueno. Vuelve en los próximos meses”, dice Semenyo. “Pasó con Millwall cuatro o cinco veces y terminé frustrándome. Me exploraban cada tres meses, pero cada vez que iba a una prueba me decían que no era lo suficientemente bueno.
“El clavo en el ataúd estaba en Palacio. Tenía 15 años y dijeron que no me iban a fichar. Eso fue muy duro. Recuerdo mirar a mi papá y estaba muy triste. Me subí al auto y estaba llorando pensando: ‘¿Por qué ha pasado esto tantas veces?’. Fue entonces cuando pensé: ‘¿Sabes qué? Voy a dar por terminado el día’. No voy a jugar al fútbol durante un año’”.
¿Qué tan bueno es esto? 🤩 pic.twitter.com/tgwu9L59u9
– AFC Bournemouth 🍒 (@afcbournemouth) 1 de octubre de 2024
Semenyo pasó el año siguiente sin practicar ningún deporte. Pero todo cambió cuando sus tíos lo visitaron a él y a su hermano menor Jai, quien es tres años menor que él y juega como lateral en el Eastleigh de la Liga Nacional en la quinta división de Inglaterra.
“Nuestros tíos venían, nos sentábamos, veíamos fútbol y nos reíamos. Y uno de mis tíos tuvo una propuesta para mí”, dice Semenyo. “Dijo que había un juicio abierto al que lo habían invitado y que quería que yo también fuera. Pensé: ‘Veamos qué puedo hacer’”.
Semenyo llevaba un año sin entrenar, había engordado y estaba preocupado por cómo rendiría en la prueba. en Bisham Abbey, a unas 35 millas al noroeste de Londres.
“Todavía tenía toda la habilidad del mundo, sólo que no estaba en forma”, dice Semenyo. “El entrenador que organizó la prueba (Dave Hockaday, quien una vez dirigió al Leeds United durante seis partidos en 2014) dijo: ‘Tenemos una universidad en Swindon, si estás dispuesto a mudarte, podemos conseguirte un lugar. , puedes entrenar a tiempo completo, obtener tu educación y ver cómo te va’. Fue entonces cuando el sueño empezó a retomar el rumbo”.
Después de todos los reveses y cartas de rechazo, Semenyo estaba listo para correr un riesgo más para seguir el sueño del que pensaba que se había despedido, y valió la pena. A los 16 años, dejó la casa familiar y se mudó a Swindon para estudiar en Wiltshire Sports Academy. En esa primera temporada, dice que marcó “alrededor de 50” goles desde el centro del campo.
Hockaday se mudó a South Gloucestershire y Stroud College (SGS) en Bristol al año siguiente y Semenyo Viajaría desde Swindon para jugar en SGS antes de mudarse finalmente al suroeste de Inglaterra.
Semenyo jugando para Newport en 2019 (Geoff Caddick/AFP vía Getty Images)
“Era simplemente un desastre”, dice Semenyo. “Jugué los miércoles para Swindon (Wiltshire Sports Academy) y los sábados para Bristol (SGS). Fue mucho fútbol pero me encantó. Mientras juegue, eso es lo más importante”.
Y como en el pasado, los cazatalentos empezaron a fijarse en Semenyo. El Bristol City, equipo del campeonato, estuvo entre los clubes que reconocieron su ojo para el gol, su capacidad para usar ambos pies y su entusiasmo general.
“Mucha gente piensa que soy zurdo, pero soy diestro”, se ríe Semenyo. “Se lo pone más difícil para ellos. Si creen que soy zurdo iré por el lado derecho y si creen que soy diestro iré por el izquierdo.
“Mi mamá y mi papá todos los días, cuando yo era niño, solían arrojarme cosas al suelo y yo las pateaba con ambos pies. Recuerdo que mi madre me decía: ‘¿Por qué es tan bueno pateando con ambos pies?’. Y mi padre me dijo: ‘Espera hasta que sea mayor, va a ser increíble’, y eso es lo que resultó ser. Estoy muy agradecido por lo que hicieron”.
Después de una prueba de dos semanas con Bristol City, Semenyo, todavía abrasador por el rechazo del pasado, finalmente fue elegido. Firmó un contrato de dos años con el City en 2017. Siguieron períodos de préstamo difíciles y de mayoría de edad a Bath City en el sexto nivel, al condado de Newport en la Liga Dos y al Sunderland, luego de la Liga Uno. Y después de irrumpir en el primer equipo del Bristol City, era imposible desalojar a Semenyo. Jugó 125 partidos y participó en 42 goles (21 goles, 21 asistencias).
Fue esa forma la que le valió su debut en la Copa del Mundo con Ghana en Qatar y un mes después, en enero de 2023, Semenyo fichó por el Bournemouth por 10 millones de libras (13 millones de dólares).
“Simplemente no he vuelto a mirar atrás desde ese momento (fichar por el Bristol City)”, dice, suspirando aliviado. “Fue un largo viaje. Tuve que sacrificar mucho cuando era niño al alejarme de amigos y familiares. Pero todo valió la pena”.
Sus actuaciones la temporada pasada y su brillante comienzo de campaña (tres goles y una asistencia en siete partidos de liga) significan que Semenyo ha sido vinculado con movimientos a Arsenal, Tottenham Hotspur, Newcastle United y Liverpool. La temporada pasada fue una historia similar para el ex talismán del Bournemouth, Dominic Solanke, quien se mudó al Tottenham en el verano para £65 millones. Semenyo ha tomado el relevo dejado por Solanke para convertirse en el hombre del momento del Bournemouth.
“Lo escucho”, dice cuando se le pregunta sobre los recientes rumores de transferencias. “Pero trato de no prestarle demasiada atención. Estamos muy temprano en la temporada y todo eso puede desaparecer en una fracción de segundo. Es fantástico saber que están interesados, no sé hasta qué punto es cierto, pero sólo quiero centrarme en mi juego, seguir haciendo lo que estoy haciendo, causando problemas, marcando goles y dando asistencias. Eso es lo principal. Si eso sucede, nos ocuparemos de eso entonces, pero en este momento solo se trata de mantenernos enfocados en cuál es el objetivo y el plan para este año”.
El plan es anotar y ayudar tanto como sea posible. Una cifra exacta está escrita en el mismo diario que utiliza para sus estudios bíblicos. Sólo él y su hermano saben lo que dice. Esta noche contra el Arsenal, después de un momento de reflexión con el pastor John y sus padres mirando, Semenyo intentará dar un paso más.
“Soy un seguidor del Arsenal”, dice. “No pongo en conflicto a los dos con mi trabajo. Es fantástico jugar contra el Arsenal, un equipo al que he visto toda mi vida y también quiero jugar en los mejores clubes. Para que eso suceda necesito demostrarlo”.
¿Mudarse a un club como el Arsenal sería entonces un sueño hecho realidad?
“Sí, cualquier equipo que juegue la Liga de Campeones o la Europa (Liga), ese es el objetivo. Sé que eso no sucederá con un chasquido de mis dedos, tomará algún tiempo. Se necesitarán goles. Se necesitarán muchas actuaciones consistentes. Pero he trabajado toda mi vida para eso y voy a seguir trabajando duro. Esa es mi mentalidad”.
Semenyo cumplió recientemente medio siglo de apariciones en la Premier League y está demostrando ser un buen oyente después de que sus amigos y el entrenador Andoni Iraola lo alentaran a “disparar más”.
El ascenso de Semenyo lo ha visto jugar en la Copa Mundial de Ghana y en la AFCON este año (Franck Fife/AFP vía Getty Images)
Sólo el delantero del Manchester City, Erling Haaland, ha realizado más tiros (35) que Semenyo (31) en los primeros siete partidos.
Los dos pies de Semenyo no son su único activo importante. Su ritmo de trabajo y anticipación lo hacen perfectamente apto para la intensa táctica de presión desplegada por Iraola. Sólo el extremo del Tottenham, Dejan Kulusevski, ha recuperado el balón en el tercio ofensivo más que Semenyo, una media de 1,6 veces cada 90 minutos esta temporada. Semenyo ocupa entonces el segundo lugar, detrás del centrocampista del Liverpool Alexis Mac Allister, por haber bloqueado la mayor cantidad de pases (1,8 cada 90 minutos) en la liga.
“Me conviene porque soy bastante agresivo en mi presión y eso es lo que Andoni quiere de los jugadores delanteros”, dice Semenyo. “La temporada pasada fue dura (al principio, después de que Iraola reemplazó a Gary O’Neill en el verano de 2023, Bournemouth estuvo nueve partidos sin ganar) y estábamos aprendiendo su filosofía. Esta temporada todos están listos para presionar y hacer que los equipos se sientan incómodos.
“Es duro, incluso en los días de entrenamiento nos cuesta. Pero sabemos que obtendremos éxito de ello. Corremos mucho pero luego llegamos a los juegos y todos están muy en forma porque trabajamos mucho durante la semana”.
Semenyo respalda su capacidad para competir en lo más alto y cree que Iraola puede hacer lo mismo.
“He aprendido mucho de él y está mejorando”, dice Semenyo. “A él le encanta comunicarse con nosotros y a nosotros nos encanta comunicarnos con él. Es simplemente un buen tipo, eso es lo número uno. Es accesible y fácil de hablar”.
Muchos dirían lo mismo de Semenyo, quien en lugar de aferrarse a cualquier rencor tras todos esos rechazos sigue manteniendo la fe. Quiere ser un ejemplo para los demás, incluido su hermano, contra quien sueña jugar algún día en la Premier League.
“Si conoces tu capacidad y sabes que puedes llegar a la cima, créelo. Mucha gente dice: “Me gustaría jugar en la Premier League”. Puedes cambiar el deseo por la voluntad. Se trata de esforzarse, trabajar duro y no dejar que nadie te detenga”.
(Foto superior: Robin Jones – AFC Bournemouth vía Getty Images)
