En una era de comienzos cortos, el bolígrafo se está acabando en la LCS de la MLB

CLEVELAND – Durante una generación, él fue una parte tan importante de octubre como las barras Snickers de tamaño divertido y los cafés con leche con especias de calabaza. Andy Pettitte hizo 44 aperturas en la postemporada del béisbol, registrando tantas entradas que nadie más se acerca a las 50. Y cada vez que subía al montículo, Pettitte conocía las expectativas.

“Probablemente iba a hacer 100 lanzamientos, sin importar qué”, dijo Pettitte el viernes por la noche en un ambiente familiar: la casa club de los Yankees de Nueva York al borde del precipicio de un banderín. “Ahora es simplemente un juego diferente”.

Así fue en el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, cuando los Yankees y los Guardianes de Cleveland de alguna manera escaparon sin todos los brazos lanzadores en cabestrillo. Los cirujanos de todo el país deben haber quedado paralizados por la victoria de los Yankees por 8-6.

Catorce lanzadores subieron al montículo en Progressive Field, en comparación con los 15 del Juego 3. El desgaste ha llevado a emocionantes entradas finales en una serie que ha sido mucho más reñida, juego a juego, que su contraparte de la Liga Nacional.

Ambas series, sin embargo, tienen algo en común: ninguna ha contado con un juego en el que ambos abridores duraron cinco entradas. Y casi todos los relevistas parecen agotados.

“Ahora el juego se basa en los bullpens”, dijo Pettitte, ahora asesor especial de los Yankees. “(Los equipos) lo logran, y eso es difícil. Ahora, al estar presente todo el año, puedes ver lo diferente que es el juego de cuando yo jugaba. Es simplemente una nueva marca de béisbol. No sé si es bueno o malo, pero los equipos están hechos para hacerlo ahora. Los relevistas no estaban hechos para hacerlo cuando yo lanzaba”.

En la postemporada de 1995, la primera de Pettitte, hubo 31 juegos en los que los abridores realizaron al menos 100 lanzamientos. En la postemporada de 2012, su última, hubo 29 juegos de ese tipo. En lo que va del año hemos tenido dos, Zack Wheeler de los Filis de Filadelfia y Luis Severino de los Mets de Nueva York.

Tendría más sentido si los relevistas dominaran. Eso no es lo que hemos visto este mes, pero los equipos siguen intentando abrirse camino hacia un título.

Para el Juego 4 del viernes, los Yankees planearon darle una noche libre a Luke Weaver, quien había lanzado en todos los juegos de postemporada y permitió el jonrón de David Fry en el Juego 3. Sin embargo, incluso sin su mejor relevista, y con su reemplazo, Tommy Kahnle, lanzando todos los cambios para salvar, mientras Weaver calentaba; los Yankees esperaban un trabajo mínimo del abridor Luis Gil.

Gil estaba lo más fresco posible, ya que no había lanzado durante casi tres semanas. Gil, uno de los principales candidatos al premio al Novato del Año de la Liga Americana, estuvo simplemente adecuado en septiembre, con una efectividad de 4.00, pero duró al menos cinco entradas en las cinco salidas.

Así que fue sorprendente (al parecer incluso para el propio Boone) escuchar esto después del partido:

“Lo importante fue que Luis nos consiguió cuatro entradas”, dijo Boone, y agregó que sabía que sonaba ligero. “Realmente lo mantenía en 75, 80 lanzamientos. Creo que terminó lanzando 80 (en realidad, 79), probablemente incluso más de lo que realmente nos gusta”.

Es una suposición fundamentada, pero subraya cada movimiento de lanzamiento que hace un manager de marzo a noviembre: ¿cuánto tiempo será efectivo cada lanzador, dado cuánto ha descansado? Ahora agregue las complicaciones de la postemporada, donde la competencia es mejor y lo que está en juego es más intenso, y esto es lo que obtienes.

De todos modos, los titulares no están capacitados para lanzar profundo en los juegos, y ahora están al final de una larga temporada. Y los relevistas no sólo están agotados, sino que son más familiares para los bateadores debido a sus repetidas apariciones.

“Los muchachos han estado lanzando muchas entradas y pueden estar cansados”, dijo Kahnle, quien reconoció que probablemente debería lanzar una bola rápida o dos la próxima vez. “Pero yo diría que la adrenalina aumenta a lo grande en estos juegos, por lo que realmente no te das cuenta hasta que sales”.

En esta tercera aparición en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, Tommy Kahnle lanzó 18 cambios para ganarse el salvamento en el Juego 4. (Foto: Jason Miller/Getty Images)

Sin embargo, lo notas en la falta de mando. Un lanzador cansado a menudo todavía puede lanzar con tanta fuerza como de costumbre. Pero la capacidad de repetir mecánicas se ve afectada, y eso es lo que lleva a errores en la zona de strike.

“Estamos a mediados o finales de octubre”, dijo Austin Hedges, el receptor veterano de los Guardianes. “Todos hemos estado entrenando desde el final de la temporada para prepararnos para una temporada de seis meses. Por mucho que tu objetivo sea ganar la Serie Mundial, sólo hay un puñado de equipos que juegan tanto tiempo y es agotador.

“Se puede ver en el pasado. Hay muchos lanzadores que han lanzado mucho en los playoffs y luego regresan al año siguiente y simplemente no son los mismos, simplemente por todo ese mes extra, y también la presión de cada momento es dura. Entonces eso es muy real.

“Pero también es algo a lo que tienen que poder responder. Siento que su equipo está experimentando lo mismo. Tienen un buen bullpen, pero no necesariamente están lanzando de la manera que estoy seguro que a ellos también les gustaría”.

El bullpen de los Guardianes tuvo una efectividad de 2.57 en la temporada regular, la mejor de cualquier equipo desde los Kansas City Royals de 2013. Sin embargo, en la postemporada, los relevistas de Cleveland han sido mucho más comunes, con efectividad de 3.83. El cansado (pero menos) grupo de los Yankees ha sido mejor, con 2,97.

El cerrador de Cleveland, Emmanuel Clase, quien permitió sólo cinco carreras limpias en la temporada regular, ahora ha permitido ocho en octubre. Después de desperdiciar el salvamento en el Juego 3 y perder el Juego 4, su efectividad es de 10.29. El manager Stephen Vogt dijo que los problemas de Clase eran la ubicación del campo y un equipo de los Yankees que lideraba las mayores en bases por bolas y espera por errores.

“Eso es lo que los Yankees hacen realmente bien”, dijo Vogt. “Adoptan un muy buen enfoque contra tus lanzadores y luego hacen lanzamientos por el medio. No los extrañan y realmente los capitalizaron”.

Ya sea a través de fuertes jonrones o contacto suave, los Yankees han eliminado rápidamente a Emmanuel Clase. (Foto: Jason Miller/Getty Images)

Tiene razón en eso: los Yankees han realizado turnos al bate extraordinarios en esta postemporada, con Gleyber Torres y Giancarlo Stanton tan peligrosos como Juan Soto y Aaron Judge. Mientras Judge y Stanton le pegaron jonrones a Clase en el Juego 3, fueron Anthony Rizzo, Anthony Volpe, Alex Verdugo y Torres quienes lo derrotaron con sencillos y contacto suave el viernes.

Cleveland ha conseguido 15 outs de un abridor sólo una vez en esta postemporada, cuando Matthew Boyd limitó a los Yankees a una carrera en cinco entradas en el Juego 3. Tanner Bibee, el as nominal, duró sólo 39 lanzamientos el martes, una aparición tan breve que Comenzaremos con un breve descanso en el Juego 5 el sábado.

“La fortaleza de nuestro equipo ha sido nuestro bullpen durante todo el año, así que nos apoyaremos en eso”, dijo Shane Bieber, el ex ganador del premio Cy Young que necesitó una cirugía Tommy John después de dos aperturas esta temporada. “Creo que se ve a la mayoría de estos equipos haciendo eso también, porque ocurre rápido y las carreras son un bien escaso. Los titulares definitivamente pueden llegar más lejos en los juegos, pero cuando hay tanto en juego, la correa es un poco más corta”.

Es un mérito para los Guardianes que hayan llegado tan lejos sin su mejor titular. Boyd fue un fichaje astuto, un veterano con un brazo fresco después de su propia rehabilitación Tommy John, pero simplemente no confían en que ninguno de sus abridores lance por mucho tiempo.

Es una fórmula que funcionó en la temporada regular y permitió que Cleveland superara a un equipo aún con más bullpen, los Tigres de Detroit, en la serie divisional. Pero ahora, con la cima de la montaña a la vista, el pequeño motor chisporrotea.

“Quiero decir, todo el mundo está cansado”, dijo Vogt. “Creo que los hemos usado mucho. Tuvimos que hacerlo. Eso es lo que somos”.

Los Guardianes tienen una oportunidad más de ganar con esta identidad. Es una forma difícil de vivir y no están solos.

(Foto del titular Gavin Williams saliendo del juego: Jason Miller/Getty Images)