Días después de que el administrador de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos visitara un complejo de viviendas públicas de Los Ángeles con agua contaminada con plomo, la agencia ordenó a los sistemas de agua potable de todo el país que reemplazaran todas las tuberías de plomo en un plazo de 10 años.
“Sabemos desde hace décadas que la exposición al plomo tiene graves impactos a largo plazo en la salud de los niños. Y, sin embargo, millones de líneas de servicio de plomo todavía suministran agua potable a los hogares”, dijo el director de la EPA, Michael Regan.
Pero en Los Ángeles, donde el descubrimiento de agua contaminada en viviendas públicas en Watts conmocionó a los funcionarios, es poco probable que el mandato de la EPA resulte en un cambio inmediato.
Cuando Regan se unió a la alcaldesa Karen Bass en un recorrido por el complejo Jordan Downs de 700 unidades este mes, sugirió que el elemento que daña el cerebro podría ser la plomería de la casa, un riesgo crítico en las casas más antiguas.
Es una posibilidad que resalta la dificultad de eliminar la amenaza del plomo en el agua potable de California.
Si bien la nueva regla de la EPA apunta a las líneas de servicio de plomo que conectan las casas con las tuberías principales de agua, no aborda las tuberías dentro del edificio que aún pueden representar un riesgo, como soldaduras de plomo, accesorios de latón y tuberías interiores.
“Si es posible prohibir el plomo en el combustible, por el amor de Dios, ¿por qué no podemos prohibir el plomo en el agua potable?” preguntó Timothy Watkins, presidente del Comité de Acción Comunitaria Laboral de Watts. “Y en todos los componentes de plomería, grifos, válvulas, tuberías, lo que sea”.
Aunque la instalación de líneas de servicio de plomo fue prohibida en 1986, alrededor de 9 millones de hogares en todo el país todavía reciben agua canalizada a través de estas viejas tuberías, según estimaciones de la EPA. Con el tiempo, a medida que estas tuberías se corroían, lixiviaban plomo (una sustancia química sin un nivel seguro de exposición) al agua del grifo. Cuando los niños lo ingieren, el metal pesado puede causar daños cerebrales irreversibles y problemas de conducta.
El Consejo de Defensa de los Recursos Naturales ha abogado durante mucho tiempo por resolver los problemas generalizados del agua potable contaminada con plomo. El grupo ecologista pidió más pruebas y sustitución de tuberías de plomo. También criticó a las autoridades de California por no aprovechar los recursos federales disponible bajo la Ley de Infraestructura Bipartidista para pagar la eliminación del plomo de los sistemas de agua potable.
“Tenemos una comprensión muy limitada del número de tuberías de plomo en California, en parte porque el estado ha hecho un mal trabajo al recopilar datos durante tanto tiempo”, dijo Steve Fleischli, director senior del Consejo de Defensa de Recursos Naturales para el aire. y agua. .
Los operadores de sistemas de agua en California debieron presentar información este mes a los reguladores estatales de agua sobre la presencia de tuberías de plomo.
El Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles insiste en que no hay líneas principales que deban reemplazarse en sus casi 745.000 conexiones.
Para su informe requerido por el gobierno federal, el DWP revisó registros históricos e inspeccionó casi 42,000 líneas de servicio en toda la ciudad, y no descubrió tuberías de plomo ni líneas galvanizadas que pudieran albergar contaminantes. Según su análisis, el departamento de agua afirma que “las líneas de servicio restantes pueden considerarse libres de plomo con cierto nivel de confianza”.
La Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Los Ángeles dice que las líneas de agua de cuatro complejos de viviendas de Watts (Jordan Downs, Nickerson Gardens, Imperial Courts y Gonzaque Village) están hechas de acero galvanizado o cobre.
Las preocupaciones sobre la contaminación por plomo surgieron recientemente después de que un equipo de investigadores tomó muestras de agua de propiedades propiedad de la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Los Ángeles: cinco unidades en Nickerson Gardens, dos en Jordan Downs y una en Imperial Courts contenían niveles detectables de plomo.
Los hallazgos alarmaron a Bass, quien pidió al DWP y a la autoridad de vivienda que investigaran el alcance de la contaminación por plomo en miles de unidades de vivienda subsidiadas de propiedad de la ciudad e identificaran la fuente.
Los resultados preliminares sugieren que el problema está generalizado.
Hasta ahora, se han analizado más de 340 muestras de agua de grifos de cocina en Nickerson Gardens y Jordan Downs. Se detectó plomo en más de 100 muestras de Nickerson Gardens y más de 40 de Jordan Downs, según datos proporcionados por la autoridad de vivienda.
Los funcionarios de vivienda dicen que sólo cinco muestras midieron más de 5 partes por mil millones de plomo. Dicen que aún no han identificado una tendencia clara o una fuente de liderazgo.
Watkins, sin embargo, argumentó que no existe una concentración segura de plomo en el agua potable.
“Pueden detectar hasta una parte por mil millones, lo que sigue siendo una amenaza”, dijo Watkins. “No parecían entender que la amenaza es el efecto acumulativo de la exposición al plomo. No es una dosis única, no es una dosis única”.
Se recogieron otras 700 muestras de agua de grifos de mangueras en Nickerson Gardens y Imperial Courts. Casi 600 de estas muestras contenían plomo, y en niveles mucho más altos. La autoridad de vivienda utilizó dispositivos portátiles para analizar la composición de plomo de las conexiones de las mangueras y reemplazó los accesorios donde se encontraron niveles elevados.
El esfuerzo inicial de muestreo comenzó con grifos de manguera, que podían recolectarse rápidamente y proporcionaban información sobre la plomería interior. Pero la autoridad de vivienda dice que no encontró correlación entre las concentraciones de plomo encontradas en los grifos y los grifos de la cocina, lo que los llevó a priorizar las pruebas en las unidades.
“Las detecciones de plomo más limitadas ocurrieron predominantemente en nuestras mangueras, que sirven como fuente de agua externa para riego exterior o liberación general de agua”, dijo la autoridad de vivienda en un comunicado.
“La HACLA se ha preocupado principalmente por obtener una mejor comprensión de cualquier concentración potencial de plomo en el agua que nuestros residentes usan regularmente, por lo que decidimos realizar pruebas más amplias en las instalaciones tan pronto como los resultados de las pruebas preliminares parecieron indicar una correlación entre los grifos de las mangueras. y resultados de pruebas en la unidad.
Cuando se le preguntó si el agua de la manguera podría representar un riesgo para el público, la autoridad de vivienda remitió las preguntas a la EPA y a los funcionarios de salud pública. Dijo que quitó mangueras donde se detectaron niveles elevados de plomo.
Aunque el agua de la manguera exterior no se considera agua potable, puede actuar como un conducto para agua contaminada, según Danielle Hoague, estudiante de doctorado en UCLA y autora principal del estudio de muestreo de agua dirigido por la comunidad. Este verano, mientras ella y otros investigadores iban de puerta en puerta, le preocupaban los niños que veía tratando de escapar del calor.
“Vi varias piscinas para niños que la gente llenaba para que jugaran sus hijos”, dijo Hoague. “Dudo que fuera por botellas de agua. Probablemente fue por las mangueras. HACLA no ha sido muy clara acerca de cómo están regando el césped, pero si estuvieran usando mangueras y mangueras, es probable que el agua se convierta en polvo sobre el césped que podría transferirse. Entonces es preocupante. Con el tiempo, nos gustaría pasar a realizar pruebas de suelo en estos sitios”.
Watkins, el activista comunitario, piensa a menudo en el costo humano de la exposición al plomo en su comunidad.
En el reciente anuncio de la EPA, la agencia dijo que reemplazar los gasoductos de plomo evitará la pérdida de hasta 200.000 puntos de coeficiente intelectual en los niños. Es por eso que Watkins se enoja cuando escucha que algunas personas desestiman las preocupaciones sobre los llamados niveles más bajos de plomo.
“Eso no es nada, hasta que un niño llega al tercer grado y deja de progresar”, dijo Watkins. “Y los padres se rascan la cabeza tratando de descubrir qué pasó, y cuándo ese niño se vuelve impetuoso y alejado de la disciplina y se vuelve destructivo y violento y la escuela no quiere que el niño esté en una clase regular”.
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