Desman Stephens Solo había jugado unas cuantas jugadas hasta este punto, en su mayoría limpiando, pero cuando el linebacker novato miró por encima de la línea de golpeo de la ofensiva de Penn State el sábado, pudo ver la jugada de tercera oportunidad desarrollándose en su cabeza. Los troyanos tenían tres en posesión del balón. Dos receptores estaban apilados a su izquierda y la esquina níquel estaba caliente. Entonces Stephens sabía que tan pronto como se rompiera, necesitaba retirarse rápidamente para cubrir el medio del campo.
Esa parte no fue un problema para Stephens, cuya experiencia como back defensivo de todo en Clarkston High en Michigan le sería de gran utilidad en esta situación. Todavía estaba aprendiendo los puntos más finos de jugar como apoyador, todavía digiriendo la defensa de la USC bajo la dirección de D’Anton Lynn. Cada jugada todavía parecía volar a gran velocidad.
Pero con los linebackers cayendo como moscas en la tabla de profundidad, no hubo más remedio que confiar en que el verdadero novato intervendría. Y a medida que la profundidad de la defensa de la USC continúa disminuyendo, no será la última vez que Lynn tendrá que confiar en un estudiante de primer año.
Stephens, en este caso, entregó esa confianza con estilo, volviendo a colocarse en una posición perfecta para atrapar el pase de Penn State. Fue exactamente el tipo de jugada, dijo Lynn, que luego pagaría dividendos para una defensa que necesita que su defensa se desarrolle rápidamente.
“Se notaba”, dijo Lynn, “le dio mucha confianza”.
Lynn aprovechará toda la confianza que pueda obtener para una defensa de la USC que ahora debe afrontar la pérdida de dos de sus jugadores más consistentes: el apoyador Eric Gentry y el ala defensiva Anthony Lucas, ambos descartados para el resto de la temporada esta semana. Queda por ver exactamente cómo Lynn planea manejar estas pérdidas, pero sin duda implicará una afluencia de jugadores jóvenes, como Stephens, colocados en roles mucho más importantes en el frente defensivo.
Lynn y el entrenador Lincoln Riley consideraron que fue positivo esta semana mientras USC viaja a Maryland con la esperanza de que una infusión de juventud en la defensa pueda ayudar a detener la racha de dos juegos de los Trojans.
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“Realmente no tenemos otra opción ahora, ¿verdad?” Dijo Riley. “Y estos muchachos se han estado desarrollando detrás de escena. Están dispuestos a contribuir”.
Stephens ya ha consolidado su lugar en la rotación de tres apoyadores de USC, jugando detrás de los titulares Mason Cobb y Easton Mascarenas-Arnold, mientras que el junior Devan Thompkins emergió la semana pasada como titular en la línea defensiva de USC, liderando al grupo en presiones después de que Lucas dejó el juego.
Fuente de Kamery podría ser el próximo en entrar en esa rotación al frente. El ala defensiva novato de 6 pies 2 pulgadas y 265 libras todavía está “muy, muy” crudo, pero después de llamar la atención en el campamento con su impresionante habilidad física, dijo Lynn. Fountain ha mejorado significativamente en su comprensión de su posición y del plan de la USC, lo suficiente como para que “verá algo de tiempo” contra Maryland esta semana.
“Mejoró en su intento de ralentizar el juego”, dijo el ala defensiva senior de camiseta roja Jamil Muhammad sobre Fountain. “Aún no se ha calmado completamente para él porque ahora se está adaptando a las cosas que han sucedido en términos de salud”.
Agregar jugadores jóvenes al frente podría ser bueno para la carrera de pases de la USC dada su posición intermedia. Los Trojans han registrado sólo seis capturas en seis partidos (menos que todos los equipos del país excepto siete) y acaban de perder a su líder de presión, Lucas, esta temporada. Muhammad, líder en capturas de la USC la temporada pasada, aún no ha registrado una en 2024.
Puede que no haya una buena respuesta a estos problemas en este momento. Pero Riley confía, con Lynn en el trabajo, en que la defensa de la USC será mejor a largo plazo.
“Habrá muchos aspectos positivos de esto para estos muchachos y nuestro programa”, dijo Riley. “Creo que la personalidad docente de D’Anton y su capacidad para adaptarse a los 11 muchachos que ponemos en el campo y sus habilidades y también donde tienen algunas deficiencias, creo que será una verdadera ventaja aquí.
Muhammad ha visto ese progreso con el nuevo personal defensivo de la USC.
“El objetivo es arrojar a la gente al fuego, de forma positiva”, afirmó Muhammad. Quieren que aprendas. Quieren que mejores. Así que creo que tendrás oportunidades como joven en un programa como este. Sólo tienes que asegurarte de aprovecharlos, aprovechar la oportunidad”.
Stephens aprovechó al máximo su impulso la semana pasada, devolviendo su intercepción 42 yardas antes de ser tacleado por detrás. Fue una validación importante para el apoyador novato de hacia dónde se dirigía su primera temporada en la USC. Aunque los troyanos no tuvieron más remedio que confiar en él.
“Para mí siempre fue importante ir a un lugar donde sintiera que podía desarrollarme”, dijo Stephens.
“Cuando trabajas, eres recompensado”.
