BLOOMINGTON, Indiana – El entrenador de Indiana, Curt Cignetti, no pudo abandonar la pelea.
Sus Hoosiers, clasificados en el puesto 16 del ranking, aniquilaron a Nebraska 56-7 el sábado, proporcionando un margen de victoria sin igual en su larga y mayoritariamente desalentadora historia futbolística desde 1945. Antes de que terminara, muchos de los fanáticos abandonaron el más pequeño de los tres Memorial Stadiums de los Diez Grandes. y el público local más grande y ruidoso de Indiana desde 1979 fue una sorpresa en sí misma. Sin embargo, Cignetti no cejó en su acercamiento al margen, sin importar cuántos seguidores estuvieran celebrando la victoria en los estacionamientos.
“No dejaría que se volvieran complacientes”, dijo Cignetti. “Con los entrenadores tampoco.
“Fui un maníaco en el último cuarto de este juego. Un maníaco”.
Se trata de un equipo de fútbol de Indiana (7-0 global, 4-0 Big Ten) irreconocible a su pasado, que consistía en gran medida en compartir ingresos a cambio de ser el favor de fiesta de los Big Ten durante un siglo. (El baloncesto es una historia diferente.) Pero esta no es una temporada de Cenicienta como la que experimentó Northwestern en 1995. Este es un equipo de Hoosiers que es más que capaz no solo de estrellarse en el Playoff de fútbol universitario sino también de competir en él y ganar juegos.
En siete semanas, los Diez Grandes lucharán por cuatro equipos de la CFP y probablemente terminarán con tres. Indiana es legítimamente uno de esos cuatro equipos y es posible que tampoco ocupe el cuarto lugar. Los Hoosiers son tan completos como cualquier equipo de los Diez Grandes, salvo Oregon y Ohio State. Indiana cuenta con una mentalidad de equipo implacable que es tan sutil como un dos por cuatro en el omóplato y posee una arrogancia pensativa que es más intimidante que degradante.
“Vamos a mantener el pie en el acelerador”, dijo el receptor de Indiana, Miles Cross. “Buscamos dominar siempre que podamos”.
Miles Cross y las muchas transferencias que componen la plantilla de Indiana se han unido rápidamente bajo Curt Cignetti. (Rich Janzaruk / Herald-Times / USA Today vía Imagn Images)
Para poner esta victoria en contexto, considere que el día comenzó con Nebraska con solo una derrota, y tuvo lugar en tiempo extra. Los Huskers ocuparon el puesto 13 a nivel nacional en defensa total y estaban a sólo dos lugares del Top 25 de AP. Sin embargo, Indiana, muy difamada por su calendario, venció a Nebraska como un sparring.
Por sexto juego consecutivo, los Hoosiers superaron los 40 puntos. Si el partido hubiera durado un cuarto más, podrían haber marcado 70 por segunda vez este año. Nebraska permitió ocho touchdowns en sus primeros seis juegos y los Hoosiers anotaron ocho touchdowns en 12 posesiones. Los Huskers fueron el único equipo a nivel nacional que no permitió un touchdown por tierra este año. El sábado, Indiana corrió por cinco.
No importaba quién jugaba como mariscal de campo de los Hoosiers. El titular Kurtis Rourke jugó la primera mitad, completando 17 de 21 pases para 189 yardas antes de que un desgarro en el pulgar de su mano derecha lo dejara fuera después del medio tiempo. Entonces el suplente Tayven Jackson intervino y completó todos menos uno de sus ocho pases para 91 yardas y dos touchdowns en la segunda mitad. Indiana anotó touchdowns en las siete posesiones de la zona roja.
La arrogancia se encuentra con el rendimiento.
“Con el éxito viene la fe, viene la confianza”, dijo Cignetti. “Creo que vimos ese tipo de comienzo contra Western Illinois. No era un gran equipo, pero jugamos bien. Y luego fuimos a UCLA, y creo que lo hemos visto crecer cada dos semanas”.
Lo que hace que esta temporada sea aún más impresionante es cómo Cignetti construyó Indiana tan rápidamente. Hace un año, guió a James Madison a una campaña de 12 victorias y luego reemplazó a Tom Allen como entrenador en jefe de Indiana. Rebosante de confianza, Cignetti se cansó de que los periodistas le preguntaran cómo planeaba cambiar un programa que tenía 224-529-24 de todos los tiempos contra enemigos del Big Ten.
“Es bastante simple”, dijo en su conferencia de prensa introductoria. “Yo gano. Búscame en Google”.
Cignetti trajo consigo a 12 exjugadores de James Madison, incluidos varios homenajeados con el All-Sun Belt. Consiguió a Rourke desde el portal de transferencias y luego llegó Cross, su principal objetivo en Ohio. En siete juegos este año, Rourke completó el 74.6 por ciento de sus pases para 1,941 yardas, 15 touchdowns y tres intercepciones.
Pero Indiana ha tenido ofensivas fantásticas antes, con Kevin Wilson hace una década y con Allen en 2019-2020. Lo que diferencia a este equipo de sus predecesores es su defensa. Los Hoosiers aún no han permitido más de 28 puntos en un juego, y esta fue la quinta vez que limitaron a un oponente a 14 o menos.
El sábado, los Hoosiers destruyeron a los Huskers de múltiples maneras. Produjeron siete tacleadas para pérdida, un par de capturas e interceptaron al mariscal de campo de Nebraska Dylan Raiola tres veces. En lo que Cignetti llamó la jugada clave del juego, el back defensivo Shawn Asbury II interceptó a Raiola en la yarda 3 de Indiana y lo devolvió 79 yardas. Tres jugadas después, Indiana anotó su quinto touchdown para tomar ventaja de 35-7.
Para un hombre, la CFP es lo más alejado de la mente de los jugadores. De hecho, les cuesta saber quién es el siguiente en la agenda. Mientras repetía el guión de no mirar hacia adelante y concentrarse en el siguiente oponente, el apoyador Jailin Walker se detuvo, miró hacia abajo y hizo una pausa antes de pronunciar “Washington”. Entonces, si los Hoosiers tienen ojos para Michigan el 9 de noviembre o Ohio State el 23 de noviembre, no tienen interés en compartir esos detalles. Para quienes lo hicieron en presencia de Walker, fue simplemente “veneno para ratas”.
“Sea quien sea el siguiente en el calendario, concéntrate en eso”, dijo Cross. “Si llegamos a ese punto, llegaremos a ese punto. Pero ahora mismo, sólo nos estamos concentrando en el próximo equipo, buscando dominarlo”.
Con 7-0 en general, Indiana está a una victoria de igualar su mejor comienzo de temporada sin empates en 1967. Solo dos veces desde que se unió al Big Ten junto con Iowa en 1899 como parte de la primera expansión de la conferencia de fútbol universitario, Indiana ha reclamado un título de liga. Uno fue en 1945, al final de la Segunda Guerra Mundial. El otro fue en 1967 cuando empató por la corona con Purdue y Minnesota.
La última vez que Indiana venció a un oponente del Big Ten por 49 puntos también tuvo lugar en 1945.
“En cierto modo tengo una idea de la historia, pero realmente no profundizo mucho en eso”, dijo el esquinero D’Angelo Ponds, quien se unió a Cignetti proveniente de James Madison. “Nuestro trabajo es ganar. Tómelo un juego a la vez y simplemente gane”.
(Foto del entrenador de Indiana, Curt Cignetti: James Black / Icon Sportswire a través de Getty Images)
