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AUSTIN, Texas – Los contendientes al campeonato Max Verstappen y Lando Norris han renovado su batalla tras el regreso de la Fórmula Uno al estado de la estrella solitaria, preparando una lucha tentadora por el Gran Premio de Estados Unidos el domingo.
Norris aseguró la pole, pero Verstappen estará a su lado en la primera fila mientras los dos competidores cargan cuesta arriba hacia una cerrada curva 1. Verstappen lidera el campeonato por 54 puntos después de ganar la carrera de velocidad más temprano el sábado, su primera victoria de cualquier tipo en 112. días. McLaren todavía tiene ventaja sobre Red Bull en la clasificación de constructores en un fin de semana en el que se desarrolló una batalla técnica fuera de la pista, añadiendo un giro interesante a la lucha por el título, incluso si la FIA dijo que ahora “no es historia”.
No fueron sólo Red Bull y McLaren los que tuvieron el ritmo en COTA el sábado. Ferrari mostró una velocidad alentadora cuando Carlos Sainz se clasificó tercero, a sólo tres décimas de segundo, lo que llevó a Norris a creer que los Ferrari podrían ser una amenaza en la parte delantera. Pero Mercedes no está en el mismo estadio. Lewis Hamilton se clasificó en el puesto 19 después de un sábado difícil y George Russell se estrelló en la curva 19 durante las últimas vueltas de la Q3.
Hay mucho en juego en el mediocampo inferior, con jugadores como Alpine y Haas comenzando entre los 10 primeros. Y Liam Lawson puede necesitar cumplir una penalización de 60 puestos en la parrilla, pero su clasificación indica que puede que no esté muy lejos del tipo de ritmo que mostró a través de su cameo de 2023.
Mientras el paddock se prepara para el Gran Premio de EE. UU. y el resto de Austin se concentra en el partido de fútbol americano Texas Longhorns-Georgia Bulldogs, nos sumergimos más en las historias que estamos atentos de cara al domingo.
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La pelea de Norris y Verstappen depende de algo más que la curva 1
La victoria controlada y completa de Verstappen en la carrera de sprint el sábado por la tarde en COTA fue un resultado importante para romper el reciente impulso de McLaren. Fue la primera victoria de Verstappen desde el sprint del GP de Austria en junio, pero lo más importante fue su positivismo sobre el rendimiento de su coche. Por fin, una mejora del coche de Red Bull funcionó y le devolvió la confianza que había perdido.
Pero Norris no iba a dar marcha atrás sin luchar. Estaba decepcionado por cómo terminó la carrera de velocidad, luchando con sus neumáticos hacia el final mientras apenas se aferraba al tercer lugar, solo para que algunos cambios en la configuración del auto antes de la clasificación lo volvieran a poner en la contienda.
Norris necesitó una vuelta mágica para asegurar la pole, una que “probablemente diría con bastante confianza fue la mejor de mi carrera”. También necesitó un poco de suerte con las banderas amarillas después de la última caída de Russell para negarle a Verstappen una mejora tardía. El dúo subirá la colina uno al lado del otro hasta la curva 1 mañana en la próxima entrega de su batalla por el título.
“Va a ser una carrera difícil”, dijo Norris. “Ferrari fue muy rápido en la carrera de hoy con la degradación. Max es Max, por lo que (Red Bull) será rápido. Estoy emocionado. Creo que será una buena batalla y una buena para ver”.
Puede que Verstappen haya perdido ante Norris por tres centésimas de segundo, pero se mantuvo optimista sobre el rendimiento de su coche. Dijo que ahora se sentía más estable, lo que le permitía atacar las curvas con mayor confianza, y que estaba resultando más respetuoso con los neumáticos. La victoria en la carrera de velocidad fue un impulso bienvenido, al igual que el ritmo absoluto en una sola vuelta. “Al menos podríamos luchar por la pole, y eso ha pasado un tiempo”, dijo Verstappen.
Después de la fundamental vuelta inicial, la carrera podría convertirse en una de gestión de neumáticos y jugadas estratégicas. A diferencia de carreras como Singapur o Zandvoort, realmente parece que Red Bull y McLaren están ahora muy igualados en cuanto a ritmo, lo que podría generar una lucha realmente emocionante por la victoria entre los dos protagonistas del campeonato.
Vigila a Ferrari
Si bien la batalla por el campeonato continúa entre Norris y Verstappen, no descarte la amenaza de Ferrari.
Sainz y Charles Leclerc lucharon al principio de la carrera de velocidad, y el español luego tomó la delantera entre los dos. Los dos estaban volando, pero el hecho de que fuera una carrera de velocidad fue una gran advertencia porque los equipos podían hacer cambios en los autos antes de la clasificación del gran premio. Pero más tarde el sábado, Sainz se clasificó tercero y Leclerc se alineará a su lado en la segunda fila de Ferrari.
“En esa segunda vuelta, no sé qué cambió, si fue una menor temperatura de la pista o qué, pero el coche cobró vida y estábamos haciendo una vuelta muy rápida”, dijo Sainz. “Estar en el estadio con (Verstappen y Norris), ya sea que los hubiera derrotado o no, no lo sé”.
Sainz dijo que tiene “relativamente” confianza en las posibilidades de Ferrari. Señaló que la carrera es bastante larga y anticipa que la competencia estará reñida. El Circuito de las Américas es la primera pista “normal” en la que ha estado la F1 desde Zandvoort y Spa, dijo Sainz, y en ese momento, los equipos delanteros estaban “súper claros, de dos a cuatro décimas por detrás de un McLaren o un Mercedes”. .”
Pero en Austin, Sainz dijo: “La realidad es que este fin de semana estamos en la pelea”. Leclerc, por su parte, reconoce: “Si vemos un ritmo similar al de esta mañana, tenemos posibilidades de ganar. Sin embargo, espero que los demás hayan dado un paso adelante”.
Ferrari trajo un paquete de mejoras a Monza, pero el equipo realmente no sabría cómo se desempeñaría hasta que la F1 volviera a las pistas tradicionales, como COTA. El domingo será la primera prueba real para ver hacia dónde se dirige el Cavallino Rampante en esta recta final.
“Mañana es la verdadera prueba, toda una carrera”, dijo Leclerc. “Si vemos un ritmo similar al de esta mañana en la carrera, creo que hemos dado un paso adelante, sin duda”.
La suerte de Ferrari y Mercedes en Texas ha divergido a medida que avanzaba el fin de semana. (Mark Thompson/Getty Images)
Después de una promesa inicial, Mercedes se prepara para una carrera dura
Hubo un momento el viernes en el que Mercedes parecía el equipo a batir en COTA. Lewis Hamilton y George Russell estaban haciendo vueltas rápidas hacia el final del SQ3, solo para que una bandera amarilla afectara sus tiempos. El sábado, Russell pareció brevemente una amenaza en el sprint antes de retroceder debido al desgaste de los neumáticos, y finalmente cruzó la línea en quinto lugar por delante de Hamilton.
El retroceso de Mercedes continuó durante la clasificación, con Hamilton, cinco veces ganador en Austin, sufriendo una impactante salida de la Q1 antes de que Russell se estrellara al final de la Q3, dejando su auto con daños en la esquina delantera izquierda.
Hamilton informó después de la sesión que una pieza había fallado en su suspensión delantera antes de la carrera de velocidad y, a pesar de que se cambió para la clasificación, el auto “se sentía como un desastre”.
Esto desconcertó a Hamilton. “Ayer, de repente, parecíamos muy rápidos”, dijo. “No sé a dónde fue eso. Pero seguiremos presionando”.
Russell se clasificó sexto en la Q3 a pesar de la caída, por lo que se disculpó con el equipo después de sus esfuerzos por preparar las nuevas piezas para Austin. También se mostró confundido por la falta de ritmo.
“Parece un tema así en este momento; Cuando encontramos el punto ideal, tenemos un auto que es capaz de lograr poles y ganar carreras. Cuando no podemos encontrar ese punto óptimo, no llegamos a ninguna parte”, dijo Russell a Sky Sports F1.
El ritmo del viernes debería ofrecer a Mercedes la esperanza de poder redescubrir ese punto óptimo, pero necesita entender adónde se fue ese ritmo. Hamilton admitió que sería mejor comenzar desde el pit lane y permitir que el equipo hiciera algunos cambios en la configuración, pero pensó que “no iban a pasar muchas cosas” con su carrera.
“Comencé en los karts con un kart bastante malo y solía avanzar en el campo”, dijo Hamilton. “Así que veré si puedo hacerlo mañana”.
La batalla en el mediocampo parece más reñida que nunca
Si bien la atención se centra en los equipos líderes y sus paquetes de mejoras en medio de la intensidad de la batalla por el título, Austin también será un fin de semana crucial para los corredores del mediocampo.
Haas utilizó especificaciones divididas con sus autos durante el sprint, dándole su paquete de actualización a Nico Hülkenberg, mientras que Kevin Magnussen usó la versión anterior. Aun así logró que ambos coches puntuaran para pasar por delante de RB a la sexta posición en el campeonato. Magnussen recibió las actualizaciones para la clasificación y volvió a estar por delante de Hülkenberg, alcanzando la Q3 en P9.
Hülkenberg lamentó una Q2 difícil y abandonó en el puesto 12. Sin embargo, con Lawson comenzando desde atrás debido a su penalización en la parrilla y Yuki Tsunoda solo en el puesto 11, Haas está en una buena posición para intentar alejarse de RB.
Alpine también puede revertir la ventaja de tres puntos de Williams en su lucha por la octava posición en el campeonato. Pierre Gasly llegó cómodamente a la Q3 el sábado y finalmente se clasificó séptimo, ya que ambos autos Williams abandonaron en la Q1.
Incluso hubo un impulso para Aston Martin cuando Fernando Alonso llegó a la Q3 y se clasificó octavo. El equipo está abandonado en el quinto lugar del campeonato, pero necesita entender por qué ha luchado tanto por mantener el ritmo en los puntos este año. Alonso dijo que las actualizaciones en Austin ayudaron a que el auto tuviera un mejor desempeño, “pero sigue siendo un auto desafiante para conducir y alcanzar el máximo”.
A excepción de Williams y Sauber, parece que todos los corredores del mediocampo tienen una oportunidad real de ser “los mejores del resto” y conseguir algunos puntos preciosos en Austin. En este momento, cada punto –y cada posición– es vital.
La intriga en el mediocampo de la F1 también ha aumentado en COTA. (Chris Graythen/Getty Images)
Qué esperar de Lawson
Las probabilidades estaban en contra de Lawson incluso antes de llegar a Austin.
En los días posteriores a que se anunciara que Lawson reemplazaría a Daniel Ricciardo por el resto de la temporada, comenzaron los rumores de que el joven de 22 años enfrentaría una penalización en la parrilla de Austin por cambios en la unidad de potencia. Los comisarios confirmaron el viernes que se enfrentaba a una penalización de 60 puestos en la parrilla de salida para la carrera del domingo, lo que significa que “comenzará detrás de cualquier otro piloto clasificado”.
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Lawson aún así se fue al suelo durante la Q1 el sábado. Logró llegar a la tercera posición en esa sesión, terminando por delante de ambos McLaren. Por radio, Lawson dijo que es “una pena” después de esa sesión de vuelo, considerando la penalización que se avecina, pero demostró el ritmo que tiene.
“Dejando eso de lado, es más frustrante por el desempeño del auto”, dijo Lawson. “El ritmo fue realmente fuerte en la Q1. Obviamente, a partir de ahí sólo mejoraríamos, esa es la idea. Entonces, hubo muchos aspectos positivos en el futuro. Obviamente, se siente un poco desperdiciado. Pero también entiendo por qué lo estamos haciendo (la unidad de potencia cambia). Tiene mucho sentido. No sabíamos que iba a ser así”.
RB lo hizo remolcar a Tsunoda dos veces en la Q2, aunque ambos fueron eliminados en esa ronda. Lawson se clasificó en el puesto 15, mientras que Tsunoda ocupó el puesto 11.
Lawson afrontará una pelea a través de la parrilla. Pero después de no competir de manera competitiva este año, ha demostrado que todavía tiene el fuego dentro de él, como sus momentos difíciles con Alonso. Lawson tiene seis carreras (y dos sprints más) para defender su permanencia en la F1, considerando que RB aún no ha anunciado quién competirá junto a Tsunoda en 2025.
“Honestamente, aumenta cada fin de semana. Desafortunadamente, cada fin de semana empezamos desde cero, porque la mayoría de las pistas son nuevas. Y tenemos que aprenderlos, especialmente en los fines de semana de sprint”, dijo Lawson sobre sus objetivos. “Este fin de semana fue duro. Estoy seguro de que será así en Brasil y en Qatar. Pero dejando eso de lado, se trata de ir construyendo cada fin de semana, luchando por los puntos.
“Creo que ahora estamos empatados con Haas en la sexta posición, por lo que el objetivo del equipo es intentar terminar en la sexta posición. Tenemos que hacerlo y, por mi parte, necesito sumar puntos para que eso suceda. Entonces ese es el objetivo”.
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Foto superior: Rudy Carezzevoli/Getty Images, ANGELA WEISS/AFP vía Getty Images
