KNOXVILLE, Tennessee – Un desfile de fanáticos llegó con choques de puños y solicitudes de selfies para el director atlético Danny White. Un miembro del personal de apoyo de Tennessee entró al túnel con un cigarro en la mano y lágrimas en los ojos.
Numerosos fanáticos excavaron césped, especialmente el césped más valioso debajo del Power T en el medio campo y los tableros naranjas en la zona de anotación, para llevárselo a casa como recuerdo. Algunos parches rellenos en sus bolsillos.
“¡Oye, tienen cigarros allí!” Gritaron un par de jugadores mientras señalaban hacia el vestuario y corrían para encontrarlos después de que el No. 11 Tennessee venciera al No. 7 Alabama 24-17.
Un fanático se detuvo tan pronto como entró al campo y llamó por FaceTime a su padre. Otro aficionado, vestido con un mono a cuadros, saltó el muro y aterrizó con ambos pies en el césped del estadio Neyland. Le habían desabrochado una correa del mono y tenía una quemadura reciente de cigarro en el hombro.
“¡Estamos de regreso!” gritó.
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Los aficionados están de vuelta en el campo para fumar otra ronda de cigarros después de vencer a Alabama, dos años después de romper una racha de 15 derrotas consecutivas ante sus rivales. Las esperanzas de Tennessee en los playoffs se vieron gravemente dañadas después de una derrota como visitante ante Arkansas a principios de este mes, pero se ven impulsadas por una victoria contra un oponente entre los 10 mejores.
En 2022, Tennessee alcanzó el puesto número 1 en la clasificación inicial del comité de selección de los playoffs de fútbol universitario antes de que las derrotas ante Carolina del Sur y Georgia mantuvieran a los Vols fuera del campo. Dos años después, el equipo de Josh Heupel parece capaz de asegurar que la temporada no sea una maravilla de un solo hit en Rocky Top.
Y la ofensiva de los Vols, después de otra primera mitad desastrosa, logró ganar otro juego de todos modos, a pesar de quedarse sin goles en las primeras mitades de tres juegos consecutivos por primera vez desde que John F. Kennedy era presidente.
“En este programa, cuando caminamos por el campo, sentimos que somos lo suficientemente buenos como para ganar todos los sábados”, dijo Heupel.
Tennessee ha ganado dos seguidos contra Alabama en el Neyland Stadium. (Butch Dill/Getty Images)
Durante gran parte de las últimas dos décadas, ese no fue el caso, especialmente contra Alabama. Desde 2007 hasta esa noche hace dos temporadas, Alabama venció a Tennessee por menos de 20 puntos sólo tres veces. Ocho veces venció a los Vols por más de 30 puntos.
Puede que Alabama ya no sea el estándar en el fútbol universitario, pero es un estándar. Y Tennessee soportó otra primera mitad de pesadilla, jugó mal y ganó de todos modos contra un principal rival clasificado entre los 10 primeros. Nada puede ser una señal más segura de progreso en el programa.
Y en la era de los Playoffs ampliados a 12 equipos, una noche como la del sábado hace que el camino de Tennessee hacia un lugar en el grupo sea mucho más amplio y disminuye el impacto de una derrota impactante como la de Arkansas. Ninguna victoria puede contarse de antemano en una temporada como esta, pero a los Vols solo les quedan dos equipos con récord ganador en su calendario: Georgia y Vanderbilt.
“Nuestros muchachos lo saben. Ojalá pudiera ponerles anteojeras”, dijo Heupel. “Aún quedan algunas cosas en defensa. Hombre, hay muchas más cosas en la ofensiva que tenemos que limpiar. Los buenos equipos mejoran. Y este equipo tiene que seguir mejorando”.
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La buena noticia para los problemas ofensivos de Tennessee es que el huevo de gallina del medio tiempo del sábado pareció mucho más irregular que cuando tuvo 51 yardas totales en la primera mitad contra Arkansas y poco más de 100 yardas contra Florida. Tennessee llegó a territorio de Alabama en cuatro series ofensivas en la primera mitad y cruzó a la zona roja dos veces, pero se conformó con dos goles de campo fallidos, el primer balón suelto de la carrera de Dylan Sampson y una intercepción en un pase que el mariscal de campo Nico Iamaleava intentó desviar.
Iamaleava falló a múltiples receptores abiertos que podrían haber encarrilado la ofensiva de ataque rápido de Tennessee con touchdowns impresionantes, pero en cambio los Vols tuvieron 143 yardas de ofensiva en la mitad y perdían 7-0.
“Fallé el tiro para anotar”, dijo Iamaleava. “Si logro eso, nuestra ofensiva fluye y nos sentimos de una manera completamente diferente. Debo mejorar en eso. Pero estoy orgulloso de la forma en que nos recuperamos”.
Tennessee terminó superando a Alabama 408 a 314 después de una segunda mitad de 24 puntos, y Sampson terminó el juego con 139 yardas terrestres y dos touchdowns.
“Las victorias son victorias en esta liga. Los márgenes son estrechos”, dijo Heupel. “No fue muy temprano: lo vieron 102.000 personas. Todos en la televisión. Nosotros también lo hicimos. Pero no está tan lejos. Por eso hay que valorar cuando todo va realmente bien”.
La defensa es la fuerza más consistente de los Vols. Los Vols molestaron y acosaron al mariscal de campo de Alabama, Jalen Milroe, entre los silbidos y la multitud agotada se encargó del resto, especialmente cuando Crimson Tide necesitó un touchdown tarde para cambiar el resultado.
“Había tanto ruido en las últimas dos series que no pudieron configurar su protección de pase”, dijo el apoyador Arion Carter.
Los Vols entraron a la noche segundos a nivel nacional en yardas defensivas por jugada y forzaron 12 asombrosas prisas de mariscal de campo con tres capturas, eliminando a Milroe dos veces y agregando seis tacleadas más para pérdida.
Tennessee tiene fallas. Pero mira un día completo de fútbol universitario: todos los demás también.
El repentino y agudo declive ofensivo de Tennessee ha sido uno de los acontecimientos más curiosos de la temporada, pero sus esperanzas de playoffs siguen vivas a pesar de ello. Y cada partido que juegue Iamaleava, titular de primer año, aportará más experiencia al ex prospecto de cinco estrellas que regresó al juego después de que una lesión en la espalda lo dejara fuera de juego durante una jugada en la primera mitad.
Los Vols no jugaron bien el sábado. De todos modos, escribieron otro capítulo inolvidable en una de las rivalidades más antiguas de la SEC.
Cerca del final del tiempo que Heupel estuvo con los periodistas después del partido, tuvo un ataque de tos y dejó de responder preguntas. Fue el cigarro, dijo.
“Iré a la batalla con estos muchachos cualquier día”, dijo Heupel. “Otra gran noche en Rocky Top”.
(Foto superior: Bryan Lynn / Icon Sportswire vía Getty Images)
