Los Sabres no podían darse el lujo de regresar a Buffalo después de un viaje de tres juegos con un récord de 1-5-1. Después de dos derrotas evitables en Pittsburgh y Columbus, Buffalo necesitaba una victoria en Chicago para volver a casa con 3 puntos de 6 posibles.
Eso es lo que los Sabres lograron hacer el sábado con una victoria nada bonita sobre los Blackhawks. Los Blackhawks superaron en tiros a los Sabres 37-22 y tuvieron el doble de oportunidades de alto peligro, según Natural Stat Trick, pero Buffalo logró tomar una ventaja temprana de 2-0 y aguantar para ganar 4-2.
Cuando estás en una mala racha como la que tuvieron los Sabres al comenzar la temporada, necesitas que tus mejores jugadores te saquen de ella. La línea superior de Buffalo hizo eso en este juego. Tage Thompson abrió el marcador con un disparo tras un suave pase de JJ Peterka. Más adelante en el juego, después de que los Sabres habían perdido una ventaja de 2-0, Thompson preparó a Peterka con un pase perfecto para lo que terminó siendo el gol de la victoria.
Esa línea fue la mejor del sábado de Buffalo. Los Sabres tenían una ventaja de 5-1 en oportunidades de anotar con Thompson, Peterka y Alex Tuch en el hielo en cinco contra cinco. Tuch estuvo involucrado en el ataque y tuvo tres tiros a la red, y Thompson y Peterka continuaron con sus fuertes rachas anotadoras para comenzar la temporada. Ese tipo de actuación desde la línea superior, una sólida portería de Ukko-Pekka Luukkonen y un gol grasiento de Beck Malenstyn fueron suficientes para que los Sabres superaran a un equipo de los Blackhawks que aún se estaba reconstruyendo.
Aquí hay algunas otras conclusiones de la victoria de Buffalo.
1. La sequía de juego de poder continúa para los Sabres. Los Sabres se quedaron vacíos en cuatro oportunidades de juego de poder contra los Blackhawks y tienen 0 de 21 para comenzar la temporada. Aquí hay otra estadística de juego de poder: la filial AHL de los Sabres en Rochester tiene un comienzo idéntico de 21-0 en el juego de poder esta temporada.
El entrenador Lindy Ruff dijo antes de la temporada que pensaba que la ética de trabajo podría resolver muchos problemas del juego de poder de los Sabres. Pero el juego de poder ha carecido de urgencia. Los Sabres también casi permitieron otro gol en falta de personal. Nick Foligno consiguió un fácil avance hacia la red de Buffalo gracias a un esfuerzo casual de Rasmus Dahlin.
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Dahlin sólo tiene 2 puntos en siete juegos y es el mariscal de campo del peor juego de poder de la liga del equipo. Los Blackhawks también tuvieron casi el 90 por ciento de los goles esperados cuando Dahlin estaba en el hielo en cinco contra cinco, según Natural Stat Trick. Los Sabres fueron superados en tiros 15-6 cuando Dahlin estaba en el hielo. Buffalo necesita que su capitán sea mucho mejor.
2. Mattias Samuelsson continuó con su difícil comienzo de temporada el sábado. En el segundo gol del partido de Chicago, el mal pase de Samuelsson ayudó a los Blackhawks a mantener la posesión. Luego apenas opuso resistencia cuando Craig Smith se estrelló contra la red para anotar en un rebote.
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Samuelsson no ha estado listo para comenzar la temporada y está cometiendo demasiados errores flagrantes al final de Buffalo. Pero Ruff todavía muestra fe en él. No sólo mantuvo a Samuelsson en la alineación, sino que también lo tuvo en el hielo al final del juego mientras los Sabres tenían una ventaja de un gol y los Blackhawks tenían al atacante extra en el hielo.
3. Luukkonen se mantuvo firme al principio de este juego, deteniendo los primeros 15 tiros que vio, incluidas algunas oportunidades de gol de calidad para Chicago. Pero el primer gol que marcaron los Blackhawks fue fácil. Smith lo venció limpiamente con un disparo que Luukkonen querría recuperar. Terminó siendo el único error que cometió Luukkonen en este partido. Detuvo 35 de los 37 tiros de Chicago y realizó algunas salvadas clave en los minutos finales del juego mientras los Sabres se aferraban a una ventaja de un gol. No fue el partido más llamativo de Luukkonen, pero fue el mejor partido que ha jugado esta temporada y debería permitirle ganar otro inicio cuando los Sabres reciban a los Dallas Stars.
4. Jiri Kulich y Ryan McLeod volvieron a destacarse para los Sabres. Kulich lideró a los Sabres con siete intentos de tiro y cinco tiros a portería. También fue confiable fuera del disco y continúa activo en el frente. McLeod, por su parte, amplió su racha de goles a tres partidos con el gol de portería vacía que se ganó con esfuerzo. Dylan Cozens forzó una pérdida de balón en la zona neutral y luego McLeod tuvo que superar a un defensa para ganar la zona y disparar. Ruff ha demostrado que confía en McLeod para jugar minutos difíciles con muchos inicios en zonas defensivas. Y fue uno de los jugadores en el hielo que al final del partido protegió el liderato.
5. Jordan Greenway no jugó en este juego. Ruff dijo después del partido que está lidiando con una lesión en la parte inferior del cuerpo. Zach Benson patinó en el lugar de Greenway en la línea con Ryan McLeod y Jason Zucker, y Jack Quinn volvió a la alineación jugando con Cozens y Kulich. Desde el punto de vista de la alineación, también vale la pena señalar que la línea de Peyton Krebs, Malenstyn y Sam Lafferty tuvo que enfrentarse a menudo contra la línea de Connor Bedard. No fue una tarea fácil y Ruff estaba satisfecho con la forma en que la manejaron. La línea de Bedard quedó sin goles.
(Foto de Sam Lafferty y Beck Malenstyn: Patrick McDermott/Getty Images)
