Un día después de que Erik ten Hag atacara por los informes de su fallecimiento, sus jugadores del Manchester United utilizaron su propio sentido de injusticia para alimentar una reacción que tendrá mayor influencia en la narrativa en Old Trafford.
Un entrenador bajo escrutinio tiene derecho a contraatacar y en su conferencia de prensa antes de enfrentarse al Brentford, Ten Hag acusó a los periodistas de escribir cuentos de hadas sobre su futuro. Comparar el grupo de prensa con Hans Christian Andersen es una forma segura de ganarse el cariño de los fanáticos y, habiendo sido cuestionado durante gran parte de su reinado, Ten Hag sin duda siente que tiene que proyectar fuerza total en momentos cruciales.
Sin embargo, las palabras sólo llegan hasta cierto punto. Los resultados son los que dictarán la realidad del mandato de Ten Hag.
Vencer al equipo de Thomas Frank fue un comienzo, pero no estuvo exento de peligros. De hecho, en esencia hubo un episodio sangriento que imbuyó a Ten Hag y sus jugadores con un deseo ardiente de cambiar las cosas. El hecho de que presentara uno de los fichajes clave de Ten Hag, cuya historia de origen de liderazgo se remonta a sus días en el Ajax, sólo aumentó el drama.
Al principio del partido, Matthijs de Ligt adoptó un enfoque novedoso en la defensa al plantar su cabeza en la rodilla de Kevin Schade mientras el balón rebotaba fuera del área. Con la sangre corriendo por su rostro como un disfraz de Halloween, De Ligt se vio obligado a permanecer al margen para recibir tratamiento mientras el partido continuaba.
Los médicos del United optaron por detener la hemorragia con una sustancia gelatinosa en lugar de vendar la cabeza del holandés debido a la incómoda posición del corte. Pero en el tiempo añadido de la primera mitad, el árbitro Sam Barrott volvió a sacar a De Ligt cuando la herida se volvió a abrir. Las reglas prohíben a los jugadores continuar con cortes sangrientos.
De Ligt regresó, pero Barrott volvió a desviarlo cuando Brentford ganó un córner en los últimos segundos antes del descanso. De Ligt agitó los brazos con irritación y luego, mientras lo atendían, vio cómo Ethan Pinnock escapaba de Diogo Dalot para cabecear el primer gol. De Ligt giró y pateó uno de los múltiples balones (balón de repuesto preparado para permitir una reanudación más rápida del juego) hacia los carteles publicitarios.
Posteriormente, Ten Hag dijo: “Era sangre seca, por lo que ya fue tratado por la lesión. No entendí por qué lo expulsaron. Un gran momento porque Brentford es muy bueno en los córners y fallas uno de tus mejores cabezazos”.
Matthijs de Ligt se queja con el cuarto árbitro Gavin Ward después del primer gol del Brentford (James Gill – Danehouse/Getty Images)
La viscosidad no fue una consideración para Barrott, pero United se quejó del momento y las circunstancias de la implementación de las reglas por parte del funcionario. Ruud van Nistelrooy avanzó por la línea de banda para enfrentarse al cuarto árbitro Gavin Ward. Ten Hag dirigió su ira de esa manera también. Tanto el manager como el asistente recibieron advertencias de Barrott en respuesta.
“Definitivamente estábamos enojados y enojados en el descanso”, dijo Ten Hag después. “Sentimos cierta injusticia y la usamos como combustible”.
La culpa de la concesión podría, por supuesto, recaer en la defensa del United de la esquina de Mikkel Damsgaard, o en los fisioterapeutas por no detener la hemorragia, o en Ten Hag por negarse a sustituir a De Ligt. Victor Lindelof se preparó inmediatamente para entrar cuando De Ligt cayó inicialmente, pero su compatriota Ten Hag le dijo que podía continuar.
Hay confianza entre ellos desde que Ten Hag nombró a De Ligt su capitán a los 18 años de una manera intrigante. La fecha crucial es el 4 de marzo de 2018, cuando el Ajax viajó a Vitesse Arnhem necesitando ganar para mantener las esperanzas de alcanzar al PSV Eindhoven en la carrera por el título de la Eredivisie. Ten Hag había asumido el mando ese enero, ganando cinco partidos y empatando otros dos.
Pero probó su primera derrota del Ajax ante el Vitesse, que tenía a un joven Mason Mount jugando para ellos cedido por el Chelsea. Cuando la gente empezó a llegar al vestuario del Ajax tras la derrota por 3-2, varios jugadores hablaron de lo que les había ido en contra. Se quejaron del arbitraje, que sentían que había sido sesgado hacia los anfitriones. Algunos señalaron que era incómodo jugar en el campo. Otros sintieron que el clima había perjudicado su estilo.
Entonces entró De Ligt y no le gustó lo que escuchó. A pesar de su adolescencia, les dijo a sus compañeros mayores que dejaran de culpar a otros factores y, en cambio, miraran sus propias actuaciones, como haría él. Dijo que la única forma en que el Ajax podría convertirse en campeón es mejorando individual y colectivamente, en lugar de señalar con el dedo.
Bruno Fernandes limpia la sangre de la cabeza de Matthijs de Ligt (Simon Stacpoole/Offside/Offside vía Getty Images)
De Ligt había irrumpido en el equipo la temporada anterior y fue titular en la final de la Europa League cuando tenía 17 años, por lo que tenía cierto estatus, pero aún así fue un movimiento audaz dada su edad. Ten Hag quedó muy impresionado por lo que consideraba una mentalidad ganadora y tuvo una idea.
Al día siguiente, después de haberlo pensado, dijo a sus entrenadores que iba a nombrar a De Ligt capitán del Ajax, sintiendo que su actitud inquebrantable debía ser reconocida. Durante el entrenamiento de esa mañana, el técnico informó a su plantilla.
Seis días después, De Ligt guió al Ajax en el Johan Cruyff Arena para la visita del Heerenveen y abrió el marcador con un cabezazo tras ganar el balón en el medio campo y continuar su carrera hacia el área para recibir un pase flotante de Hakim Ziyech. El Ajax ganó 4-1, aunque finalmente perdió la carrera por el título ante el PSV.
La siguiente temporada fue una de las mejores en la historia moderna del Ajax. Ganaron la Eredivisie y la Copa KNVB y llegaron a las semifinales de la Liga de Campeones, eliminando por el camino al Real Madrid y a la Juventus y jugando un fútbol apasionante.
El comienzo de De Ligt en su carrera en el United ha sido algo accidentado. Marcó en Southampton, entrando como fantasma en el área como lo había hecho en su primer partido como capitán del Ajax, pero tuvo una actuación tan caótica en Porto que Ten Hag se sintió obligado a sacarlo de la alineación titular en Aston Villa.
La lesión de De Ligt contra el Brentford fue el resultado de enfrentarse una vez más a una situación desde el principio y llegar una fracción de segundo tarde.
Pero su determinación de permanecer es un eco de lo que vio Ten Hag hace seis años y De Ligt puso su granito de arena tras el descanso. Más tarde, su enfoque agresivo le dio al United el balón por banda y llevó la posesión hasta la línea de banda donde antes había mostrado tanta furia, y finalmente cruzó para que Alejandro Garnacho pudiera probar a Mark Flekken con un tiro.
Rasmus Hojlund, autor del gol de la victoria del Manchester United, celebra el gol del empate de Alejandro Garnacho (James Gill – Danehouse/Getty Images)
En ese momento, la volea de Garnacho tras un brillante centro de Marcus Rashford y el hábil remate de Rasmus Hojlund tras una asistencia de Bruno Fernandes habían inclinado los puntos hacia el United. Salieron volando en el reinicio, prueba de que estos jugadores todavía están intentando por su entrenador, incluso aquellos que han experimentado fricciones en ocasiones. Rashford estaba lleno de energía dentro y fuera de la posesión y podría haber dado al menos tres asistencias más. Casemiro hizo un muy buen partido.
Las decisiones de Ten Hag también dieron sus frutos. Casemiro y Christian Eriksen estaban iniciando su primer partido de la Premier League junto a Fernandes desde septiembre de 2023, cuando el United perdió 3-1 ante Brighton, pero aquí la asociación funcionó. Lisandro Martínez estuvo casi impecable en el lateral izquierdo.
Los fanáticos que asisten a los partidos también se han quedado en gran medida con Ten Hag y su equipo. Cientos de personas permanecieron después en las afueras de Old Trafford para tomar fotografías. De Ligt, una vez completamente limpio, fue uno de los que obedeció.
La gran advertencia es que Ten Hag necesita estas actuaciones de forma constante contra los mejores equipos. Sólo entonces su relación con el United tendrá realmente esperanzas de terminar felices para siempre.
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The Briefing: Man Utd 2 Brentford 1 – Ten Hag está a salvo por ahora después de la controversia de De Ligt
(Foto superior: James Gill – Danehouse/Getty Images)
