CHAMPAIGN, Illinois – Los fanáticos de Michigan han visto a Sherrone Moore con lágrimas de felicidad en los ojos, abrazando a todos los que estaban a la vista después de que dirigió a los Wolverines a una victoria el año pasado en Penn State.
Ese momento, y las partes eliminadas de la entrevista posterior al juego de Moore en Fox, mostraron un lado del entrenador en jefe de Michigan que rara vez emerge en público. La derrota del sábado por 21 a 7 en Illinois, uno de los momentos más bajos de Michigan en una década, mostró un lado diferente. Después del juego, Moore habló en voz baja. Tenía los ojos enrojecidos y tenía un pañuelo en las manos.
“Me siento decepcionado conmigo mismo como entrenador en jefe porque no salimos y ejecutamos a un mejor nivel”, dijo Moore.
La caída de Michigan del pedestal ha sido dura para todos. Especialmente Moore, el entrenador al que se le encomendó continuar lo que empezó Jim Harbaugh. Siete juegos después del mandato de Moore, es evidente que los Wolverines están comenzando de nuevo y todo el impulso positivo de su temporada de campeonato nacional se ha ido. Esa comprensión, que ha sido cada vez más difícil de ignorar, cayó como un meteorito el sábado.
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Los siete puntos de Michigan fueron la menor cantidad desde una blanqueada de 31-0 contra Notre Dame en 2014, la última temporada de Brady Hoke. Eso fue apropiado para un equipo que ha hecho retroceder muchas de las partes buenas de la era Harbaugh.
“Siete puntos es inaceptable”, dijo el corredor Kalel Mullings. “Eso es terrible”.
Michigan (4-3, 2-2 Big Ten) ha perdido tres juegos, pero parece más. Los Wolverines lucharán contra el sentimiento de que la temporada ha terminado el resto del camino, lo cual es un lugar difícil para un programa que está acostumbrado a jugar por las apuestas más grandes. El playoff de fútbol universitario ya estaba fuera de la mesa, pero Michigan tenía un camino para tener una temporada respetable con una victoria el sábado. Ahora eso también parece precario.
El problema es la ofensiva de Michigan, que implosionó una vez más con su tercer mariscal de campo titular. Desde Davis Warren hasta Alex Orji y Jack Tuttle, ha sido la misma historia: pérdidas de balón, capturas, triples y fuera y falta de consistencia en el juego aéreo. Si hubiera una solución fácil para esta situación, Michigan ya la habría encontrado.
“Creo que tenemos que reevaluar y ver”, dijo Moore.
Lo alarmante es que Michigan acaba de pasar dos semanas completas realizando ese tipo de evaluación. Se suponía que la fecha abierta sería una oportunidad para que Michigan se mirara en el espejo y hiciera cambios para encaminar al equipo por un mejor camino. Michigan nombró a Tuttle como mariscal de campo titular, movió a Andrew Gentry a la alineación titular como tackle derecho y barajó las repeticiones como receptor abierto. El coordinador ofensivo Kirk Campbell salió de la cabina y se colocó en la banca con la esperanza de darle más energía a la ofensiva. Nada de eso hizo la diferencia.
Inexplicablemente, nada de esa autorreflexión llevó a Michigan a hacer lo obvio y montar a Mullings, su jugador ofensivo más confiable. Los Wolverines comenzaron el juego con un tiro profundo a Amorion Walker que quedó incompleto. En la siguiente serie, Tuttle tenía a Colston Loveland abierto en una ruta de esquina pero lo derrocó. Con una desventaja de 13-0 al final del segundo cuarto, Michigan finalmente comenzó a alimentar a Mullings y logró su único touchdown del juego.
Moore reconoció que Michigan podría haber hecho más para darle el balón a Mullings, pero dijo que los Wolverines “también querían hacer algunos tiros temprano”. No está claro qué parte de los primeros seis juegos de Michigan hizo pensar a alguien que eso iba a funcionar. Suena bien en teoría, pero en cierto punto, los entrenadores tienen que entrenar al equipo que tienen, no al equipo que quieren.
Fue revelador que de todas las cosas que lamentar por la derrota, incluido un balón suelto y una intercepción brutal cuando Michigan estaba en la zona roja, Tuttle todavía estaba pensando en derrocar a Loveland en el primer cuarto.
“Eso no puede suceder”, dijo Tuttle, quien finalizó con 20 de 32 pases para 208 yardas. “Eso cambia el juego. Ésa es una que te golpea mientras duermes por la noche”.
A veces, parece que Michigan está a una o dos jugadas de ser un equipo decente. En otras ocasiones, parece que los Wolverines son una causa perdida. La verdad probablemente esté en algún punto intermedio, pero está incómodamente cerca de este último y se acerca cada vez más.
Los fanáticos de Michigan se preparaban para dar un paso atrás, pero la velocidad de la caída de Michigan ha sido un shock para el sistema. En este punto, los objetivos realistas son vencer a Michigan State la próxima semana y clasificarse para un juego de bolos, ninguno de los cuales es una garantía. Moore comenzó esta temporada con mucha buena voluntad del campeonato nacional del año pasado, pero los Wolverines han quemado una cantidad sorprendente en solo siete juegos.
Durante el resto de esta temporada, los oponentes buscarán momentos mágicos a expensas de Michigan. El sábado fue uno de esos momentos para Illinois. Los Illini vistieron uniformes antiguos y atrajeron a una multitud agotada para la nueva dedicación del Memorial Stadium y el centenario del épico partido de Red Grange contra Michigan.
Cuando terminó el juego, el director atlético de Illinois, Josh Whitman, se paró en una esquina de la zona de anotación y tomó un video panorámico del estadio en los momentos previos a que los fanáticos entraran al campo. El entrenador Bret Bielema contuvo las lágrimas al recordar haber perdido a su madre antes de un partido contra Michigan en 2022 y perder a su hermana antes de un partido contra los Wolverines cuando era jugador en Iowa.
“Este juego siempre ha tenido muchas cosas a su alrededor que han estado tocando mi corazón durante toda la semana”, dijo Bielema. “Para tener este momento, para eso vine aquí. Pensé que podríamos convertir a Illinois en algo que fuera sostenible, y este es un gran paso en esa dirección”.
Esos destellos de emoción demostraron cuán profundo puede llegar un juego. Los fanáticos de Michigan han visto el espectro completo de Moore: las lágrimas de alegría el año pasado en Penn State, el dolor en su rostro el sábado por la noche. Él no fue el único que sufrió.
“Con una derrota como esa, todos nos sentíamos mal”, dijo el corredor Josaiah Stewart. “Nunca es fácil tener marca de 4-3 después de la temporada que acabamos de terminar. Eso simplemente demuestra su amor por el juego y su amor por el equipo”.
(Foto: Michael Allio / Icon Sportswire vía Getty Images)
