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AUSTIN, Texas — En un fin de semana que comenzó con una controversia entre los rivales por el título de Fórmula Uno, Red Bull y McLaren, tal vez fue apropiado que terminara de manera similar.
Ahora que la batalla técnica de los dos equipos de principios de semana ya “no es historia”, quedó en manos de Max Verstappen y Lando Norris ir rueda con rueda en su pelea más enérgica desde el GP de Austria, que terminó en un colisión.
Esta vez evitaron el contacto, pero no el drama. Norris obtuvo una penalización de cinco segundos después de que los comisarios consideraran que había adelantado a Verstappen fuera de la pista cuando faltaban cuatro vueltas. Perdió el tercer puesto en la clasificación final cuando los comisarios le impusieron la sanción en la última vuelta.
Pero el hecho de que Verstappen también se hubiera salido de la pista en la curva 12 durante la batalla dejó a Norris confundido sobre por qué había recibido la penalización, dado que no tenía más remedio que hacer lo mismo.
“Se salió de la pista defendiendo, defendió demasiado y cometió un error”, dijo Norris en el corral de prensa después de la carrera. “Por lo tanto, (él) se ha beneficiado de eso”.
Norris admitió que no entendía la decisión y cuestionó si los comisarios se apresuraron para asegurar su entrega antes de la bandera a cuadros. El director del equipo McLaren, Andrea Stella, lamentó que los comisarios habían “interferido en una hermosa pieza del deporte del motor” de una manera “inapropiada”, dado que ambos autos se habían salido de la pista y obtuvieron una ventaja.
En un momento en el que las tensiones ya son altas entre Red Bull y McLaren, la llamada a la sala de los comisarios sirvió como el último punto álgido en la lucha por ambos campeonatos de F1.
La larga batalla entre Verstappen y Norris comenzó en la curva 1. (Sipa USA vía Associated Press)
Cómo se desarrolló la batalla
Ambos hubieran deseado que su última pelea hubiera sido por mucho más que el tercer puesto, considerando sus aspiraciones al título y el bloqueo de la primera fila. Pero el ritmo de carrera superior de Ferrari permitió a Charles Leclerc dominar, mientras que Carlos Sainz superó fácilmente a Verstappen en los boxes para ocupar el segundo lugar y darle al equipo italiano su primer resultado 1-2 desde Australia en marzo.
Norris cayó del primero al cuarto al inicio después de que la agresiva embestida de Verstappen por el interior permitió que ambos Ferrari se adelantaran. Norris no estaba contento con el movimiento en la radio, pero decidió agachar la cabeza y hacer que Verstappen volviera a entrar.
Al correr seis vueltas más en el primer stint, Norris acumuló un delta de neumáticos que le permitió cazar a Verstappen con neumáticos más frescos, acercándose al Red Bull con 13 vueltas para el final. Después de obtener el sistema de reducción de resistencia, adelantar para P3 parecía una formalidad. Si terminara cuarto, la pérdida neta de Verstappen durante el fin de semana sería solo un punto después de su victoria en el sprint. Seguramente un éxito en el contexto de la batalla por el título.
No es así como Verstappen aborda las carreras. En múltiples ocasiones, cubrió el interior al final de la recta hasta la curva 12 antes de colocar perfectamente su auto a través de los recortes, sin darle a Norris la oportunidad de ponerse al lado del Red Bull correctamente. Incluso con neumáticos desgastados y un problema de equilibrio, el holandés se aferró a la posición.
La vuelta 52 fue lo más cerca que estuvo Norris de Verstappen en la salida de la horquilla, lo que le permitió moverse junto al DRS antes de que llegaran al punto de frenada. Verstappen logró frenar un poco más tarde, pero superó la línea blanca en la salida de la curva 12. Norris hizo lo mismo, desviándose aún más antes de dispararse en tercer lugar.
Verstappen inmediatamente saltó a la radio para decir que Norris lo había adelantado fuera de pista y que debía devolver la posición, repitiendo la llamada dos veces más. Su ingeniero de carrera, Gianpiero Lambiase, le aseguró que conseguiría la plaza y señaló que Norris también había infringido los límites de la pista y que Red Bull esperaba una penalización.
En la última vuelta, el control de carrera confirmó que Norris había recibido una penalización de cinco segundos. Cruzó la línea con 4,1 segundos de ventaja sobre Verstappen, lo que significa que se quedó atrás en la clasificación final y, lo que es más importante, volvió a abrir la ventaja del campeonato a 57 puntos.
Norris y el director de su equipo parecían no estar de acuerdo sobre los méritos de la sanción. (Mark Thompson/Getty Images)
Por qué Norris recibió la sanción
Las reglas de carrera de la F1 son una fuente constante de debate entre los pilotos, particularmente en curvas como la curva 12, donde los pilotos regularmente se abren cuando luchan. Oscar Piastri recibió una penalización de tiempo por obligar a un piloto a salirse de la pista en la carrera al sprint, lo que confundió a algunos pilotos. Los comisarios criticaron a Pierre Gasly por adelantar fuera de la pista durante el gran premio.
Norris admitió después de la carrera que gestionar ese tipo de batallas es un “trabajo difícil”, pero explicó que no tuvo más remedio que irse debido a la forma en que Verstappen defendió por dentro.
“Es imposible que la gente sepa si hubiera podido llegar a la pista o no”, dijo Norris. “No se puede gestionar ese tipo de cosas. Pero esas son las reglas. Parecen cambiar porque parece bastante inconsistente con lo que pasó en Austria (en su última pelea), donde Max no recibió una penalización y se salió de la pista, obteniendo una ventaja. Nuevamente hay inconsistencia, pero es difícil”.
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Norris también lamentó no poder explicar su versión del debate, ni McLaren pudo apelar la penalización de tiempo en carrera, siendo esta última “nuevamente una tontería, porque sólo están adivinando”. No creo que así sea como se debe hacer la administración”.
Los comisarios finalmente emitieron un boletín explicando la penalización de tiempo, afirmando que Norris “no estaba al nivel de (Verstappen) en el ápice”, lo que significa que el piloto de McLaren había perdido el “derecho” a la curva.
“En consecuencia, como (Norris) abandonó la pista y regresó delante de (Verstappen), se considera que se trata de abandonar la pista y obtener una ventaja duradera”, decía. Los comisarios agregaron que se consideró el hecho de que Norris tenía “pocas alternativas” más que salirse de la pista debido a Verstappen, pero que era solo un factor atenuante para convertirlo en una penalización de cinco segundos en lugar de 10 segundos.
Norris tomó la decisión en serio y dijo que “no había mucho que pudiera hacer aparte de simplemente aceptar eso”, incluso si no lo entendía y quería claridad por parte de los comisarios. Seguramente el tema saldrá a relucir en la próxima sesión informativa para pilotos de F1.
Verstappen sintió que era más sencillo. “Creo que está bastante claro”, dijo. “No se puede adelantar fuera de la línea blanca”. El director del equipo Red Bull, Christian Horner, estuvo de acuerdo y dijo que era decisión de McLaren no decirle a Norris que le devolviera el puesto.
Stella no quedó impresionada después de la carrera por lo sucedido, sugiriendo que los periodistas indaguen en las estadísticas sobre los movimientos defensivos de Verstappen. “¿Cuántas veces Max ha usado esta forma para defender (donde) ambos autos se salen de la pista?” dijo. “Creo que ambos coches están obteniendo una ventaja si se gana alguna ventaja.
Verstappen desestimó una pregunta sobre su salida de la pista y cualquier queja que McLaren pudiera tener. “De todos modos, últimamente se han quejado mucho”, dijo.
“Está muy claro en las reglas: fuera de la línea blanca no se puede pasar. Ya lo he hecho en el pasado”.
Verstappen aumentó su ventaja sobre Norris a 57 puntos. (Chris Graythen/Getty Images)
El impacto del campeonato
Si bien no estuvieron de acuerdo sobre la penalización, una cosa en la que Verstappen y Norris pudieron estar de acuerdo fue en la calidad de su batalla durante las últimas 13 vueltas.
Norris siempre se ha deleitado con sus peleas con Verstappen, que se ha convertido en una competencia igualada este año gracias al aumento de rendimiento de McLaren para igualar, e incluso superar, a Red Bull. Calificó el día de hoy como una “gran batalla”, elogió al piloto de Red Bull por su defensa y señaló lo importante que era comprometerse con los movimientos al luchar contra Verstappen. “Con Max, no puedes simplemente ir a medias”, dijo, asumiendo finalmente la responsabilidad por dejarlo pasar en la curva 1.
“Si hubiera defendido mejor en la curva 1 y no estuviera conduciendo como un muñeco… debería haber liderado después de la curva 1, y no deberíamos haber tenido esta conversación en primer lugar”, dijo.
Lo difícil para Norris es que el fallo y la oscilación de seis puntos que provocó en la clasificación (la diferencia sería de 51 si hubiera terminado tercero) ha asestado un golpe a sus esperanzas de campeonato. El resultado puso fin a su racha de constantes avances sobre Verstappen en la cima de la clasificación desde las vacaciones de verano. El fin de semana en Austin rompió el impulso que McLaren había construido durante meses.
Con una diferencia de 57 puntos y sólo cinco jornadas restantes, los números juegan en su contra.
“Es un factor que mata el impulso”, dijo Norris. Dudaba que fuera posible vencer a Ferrari en Austin, pero dijo: “El único tipo al que necesito vencer es a Max, y ese es el tipo al que no vencí hoy. Así que, en general, fue un fin de semana fallido.
“Pero lo intentamos bien. Lo intenté. No fue lo suficientemente bueno y tenemos trabajo que hacer y yo tengo trabajo que hacer conmigo mismo”.
Puede que Verstappen no haya estado contento con la sensación de su Red Bull durante gran parte de la carrera, pero las mejoras al menos han hecho que el equipo vuelva a la dirección correcta en términos competitivos. Lo más importante es que ha conseguido una ventaja ampliada en el campeonato.
“Eso es definitivamente lo positivo”, dijo Verstappen. “Esperaba un poco más de rendimiento hoy, así que eso es lo que tenemos que analizar hoy por qué hoy no fuimos tan buenos”.
(Foto superior de Lando Norris: Mark Thompson / Getty Images)
