El fútbol a veces es divertido.
Incluso hace un par de semanas, habría sido difícil imaginar a Michael Keane recibiendo una serenata de un jubiloso visitante en Portman Road con cánticos de “Keano, Keano” después de que el Everton ganara 2-0 para estar invicto en cuatro partidos.
El inicio de temporada fue duro, tanto a nivel colectivo como individual. Pero aquí estamos.
Aproximadamente una hora antes hubo más cánticos de “Keano, Keano” cuando el Everton ganó un tiro libre en una posición peligrosa justo fuera del área. Es revelador que esas llamadas probablemente solo fueran medio en broma.
A estas alturas, hay una cualidad casi mítica en la destreza del gran defensa central en el último tercio, lo que ha llevado a muchos, incluido el ex técnico del Everton, Carlo Ancelotti, a llamarlo el mejor rematador del club.
Estuvo el elegante zurdazo contra Crystal Palace en mayo de 2022 que ayudó al Everton a completar su gran escape del descenso, y el atronador disparo tardío desde la distancia 11 meses después para rescatar un punto en casa ante el Tottenham Hotspur.
A eso, ahora podemos agregar el esfuerzo del sábado: lanzado al techo de la red con su pie más débil. Fue una oportunidad que registró sólo 0,04 en goles esperados (xG), lo que la convierte en un tiro de cuatro en 100. Los 13 goles de Keane en la Premier League con el Everton provienen ahora de un xG de solo 10.
“Todos los jugadores saben lo buen rematador que es Keano”, dijo después su actual entrenador, Sean Dyche. “Hay calma en él y lo vemos todo el tiempo”.
Keane perfeccionó su técnica como centrocampista goleador en la academia del Manchester United antes de convertirse en defensa central. En más de una ocasión, Dyche y su cuerpo técnico han hablado de utilizarlo como delantero auxiliar cuando han necesitado un gol. Es fácil ver por qué.
“No estoy seguro de cuál es el mejor finalizador del club, pero diría que estoy ahí arriba”, dijo Keane el sábado. “Hay algunos que pueden golpear muy bien la pelota y afortunadamente logré hacerlo (contra Ipswich). Era un ángulo difícil, pero sabía que podía darle un buen golpe y me concentré en intentar golpear el techo de la red porque creo que es difícil para los porteros desde ese ángulo.
“Mucho de esto probablemente sea solo técnica de crecer, superarse y trabajar en todo tipo de remates: pie derecho, pie izquierdo. Cuando te encuentras en esas posiciones, debes estar tranquilo. Me concentro en dar un buen golpe a la pelota. Es importante prepararse y asegurarse de conectarse bien”.
El hermano gemelo de Keane, Will, juega como delantero en el Preston North End de la Championship, la segunda división del fútbol inglés. Pero Michael nunca pensó en emularlo con un cambio de posición. “Es un papel muy difícil de desempeñar y aprovechar oportunidades es sólo una parte del mismo. Si miras todo el trabajo que hace Dom (el delantero centro número uno del Everton, Dominic Calvert-Lewin), no hay manera de que yo pueda hacer eso”.
La huelga del sábado y la posterior victoria fueron una recompensa adecuada a la perseverancia de Keane en los primeros meses de la temporada.
El gol de Michael Keane ayudó al Everton a conseguir su segunda victoria de la temporada (Bradley Collyer/PA Images vía Getty Images)
Con Jarrad Branthwaite, la primera opción como central del club la temporada pasada, al margen desde el verano debido a una lesión en la ingle, formó parte de una defensa débil que concedió 13 goles cuando el Everton perdió los primeros cuatro partidos de liga. Keane, fichado por Dyche para Burnley en 2014 y se reunió con él en Goodison en enero del año pasado, luego jugó en un partido muerto en el empate contra Leicester City, pero perdió su lugar cuando Branthwaite regresó para la reciente victoria contra Crystal Palace una semana después.
Ha habido frustración entre algunos fanáticos por la renuencia de Dyche a jugar con el fichaje de verano Jake O’Brien antes que él, pero Keane ha conservado la fe en su entrenador desde aquellos días juntos en Burnley. El actual problema en el muslo de Branthwaite le ha dado una segunda oportunidad de reclamar algo y sus actuaciones han mejorado constantemente.
“Keano ha tenido muchos interrogantes sobre él”, dijo Dyche. “¿No lo hemos hecho todos? Pero está ahí afuera todos los días, juega a pesar de todos los signos de interrogación, como en Leicester, donde tuvo una pierna muerta y es posible que otros jugadores no lo hubieran logrado. Merecía quedarse en el equipo. Jarrad está cerca de estar en forma y posiblemente podría haber jugado, pero sentí que necesitaba otra semana para estar seguro de que su cuerpo está bien. Keano tuvo una muy buena actuación y un gol excelente”.
Junto a la portería, Keane y su compañero central James Tarkowski lograron someter al delantero del Ipswich Liam Delap y dominaron su área de penalti. Solo Keane hizo seis despejes, cuatro de ellos con la cabeza. Ipswich tuvo oportunidades, especialmente al principio a través de Jack Clarke, pero el Everton merecía aprovechar su suerte.
Esta bien podría ser la octava y última temporada de Keane en el Everton, ya que su lucrativo contrato expirará el próximo junio, cuando cumplirá 32 años. Hasta el momento, no ha habido indicios de si se le otorgará uno nuevo y, tal como están las cosas , puede firmar un precontrato con clubes extranjeros para un movimiento de agente libre en el verano a partir de principios de enero.
Al menos por ahora, sigue siendo un componente importante a los ojos de su manager. Dado que es probable que Branthwaite regrese pronto, Dyche considera positiva la renovada competencia por los puestos de defensa central.
“Le dije cuando él (Keane) se fue en el verano: ‘Mira, no es un hecho que los centrales jueguen todos los partidos’. Le dije: “Por supuesto que he sido fiel a los centrales de la temporada pasada porque estuvieron excelentes, pero volveré en forma”. Él hizo eso. Regresó tan en forma como lo recuerdo. Trabajó muy duro en la pretemporada y tuvo un desempeño sólido. (Se ha) Apenas se ha perdido un partido. Y se está ganando el derecho a jugar, que es todo lo que se les puede pedir a los jugadores.
“A veces es un enigma elegir un equipo, pero quieres que todos estén en forma y con ese elemento competitivo. Eso a menudo aumenta el poder de un grupo y sus actuaciones. Queremos eso en todo el equipo, no sólo en el defensa central. Pero tenemos cuatro centrales muy buenos”.
Entonces, aún queda tiempo para más éxitos de Keane y canciones en su honor de parte de los fanáticos del Everton.
Qué rápido pueden cambiar las tornas.
(Foto superior: Bradley Collyer/PA Images vía Getty Images)
