LOS ÁNGELES – A medida que avanzaba la noche y se enhebraba otra aguja, Dave Roberts contaba los outs. Si los Dodgers de Los Ángeles iban a marcar su regreso a la Serie Mundial el viernes por la noche, sería en otro juego de bullpen. El hombre que alguna vez fue abucheado por un presidente en ejercicio había entrado este mes sabiendo que gran parte de cómo sería visto dependería de lo que sucediera después de que levantara su brazo derecho o izquierdo hacia el cielo.
Para completar el derrocamiento de los Mets de Nueva York, Roberts tendría que hacerlo mucho.
Cuando hizo su último movimiento, utilizando a Blake Treinen para su salida más larga en 36 meses para conseguir los últimos seis outs, todo lo que pudo hacer fue contar. Se quedó mirando el marcador mientras el conteo de lanzamientos de Treinen aumentaba en la novena entrada. Ésta, dijo Roberts más tarde, era la última carta que tenía que jugar. Una gran ventaja hizo poco para aliviar la tensión que había aumentado durante meses. Otra salida temprana de los Dodgers en los playoffs habría señalado otro fracaso. Así que Roberts se puso de puntillas mientras esperaba el último out. Cuando llegó, un roletazo inofensivo que Chris Taylor recogió y lanzó a primera base, Roberts levantó los brazos triunfalmente.
Roberts y los Dodgers regresan a la Serie Mundial. Necesitaron siete lanzadores el viernes por la noche para asegurar una victoria de 10-5. Once días antes, enfrentando la eliminación y otra temporada baja de preguntas, reflexión y tal vez reimaginación después de una temporada baja de mil millones de dólares que fracasó, Roberts desplegó ocho lanzadores para mantener viva la temporada de los Dodgers. Hicieron una blanqueada. Una vez más, en una temporada que atrapó a varios cuerpos de lanzadores completos debido a lesiones y puso a prueba incluso la impenetrable profundidad de los Dodgers, Roberts los había mantenido en el camino.
Dave Roberts se ganó a los jugadores entendiéndolos: ‘Él dirige este club basándose en los muchachos que están en esta sala. No lo hace en una hoja de cálculo. (Harry Cómo / Getty Images)
El equipo celebró un banderín en la casa club local del Dodger Stadium por primera vez en esta brillante era. Por tercera vez en menos de un mes, convirtieron esta sala en una bacanal. Kiké Hernández acosó al presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, para que consiguiera más cerveza. Gavin Lux persiguió al MVP de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, Tommy Edman, con champán. Roberts encontró a su superestrella de 700 millones de dólares y roció a Shohei Ohtani con dos botellas de vino espumoso a la vez. Cuando Ohtani intentó devolverle el favor, Roberts lo absorbió.
Los Dodgers, al borde de un punto de quiebre hace once días y a lo largo de los últimos meses, están a cuatro triunfos sobre los Yankees de Nueva York de conquistar un campeonato.
“Imagínate”, dijo Roberts con una sonrisa.
Con un cigarro en la boca y el humo elevándose hacia la noche, Roberts entró en el aire enrarecido. Han transcurrido cuatro años desde la última vez que Roberts y los Dodgers celebraron un banderín. Corey Seager, Cody Bellinger y Justin Turner todavía estaban allí, incondicionales del núcleo que ganaron banderines en 2017 y 2018. Esa camiseta número 5 ahora pertenece a Freddie Freeman. Es Shohei Ohtani compitiendo por un MVP. Los Dodgers se desgastaron en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en 2021 y no pudieron repetir su magia de 2020. Ni siquiera llegaron allí en las últimas dos temporadas, chocando en la NLDS contra oponentes a los que habían derrotado durante la temporada regular.
“Vaya, acabamos de ganar el campeonato hace cuatro años”, reflexionó Roberts. El Atlético el domingo por la tarde. “No lo parece”.
Entonces, reconoció Roberts este mes, había una sensación de que estaba manejando su trabajo en esta postemporada. Ésa es la naturaleza de la ocupación.
“Tenemos todos los equipos de béisbol tratando de vencernos debido a la naturaleza del deporte”, dijo el presidente del club, Stan Kasten. “Y todos deben empujarnos hacia abajo. Eso es gravedad, eso va a bajar. Lo que hemos estado haciendo es desafiar la gravedad”.
Ahora, Roberts ha llevado a su equipo a la fase final de octubre. Durante nueve años, ha dirigido a los Dodgers con más éxito en la temporada regular que cualquier otro manager de cualquier época. Y ahora, es uno de apenas seis entrenadores desde que la postemporada se expandió más allá de la Serie Mundial (en 1969) para reclamar cuatro banderines con un club, uniéndose a Earl Weaver, Sparky Anderson, Bobby Cox, Joe Torre y Tommy Lasorda.
Roberts se rió de la empresa.
“Se siente como si eso fuera parte de la ecuación, estar de vuelta en ese escenario”, dijo Roberts antes de que lo absorbiera. “En este momento, de alguna manera aprecio la compañía en la que estoy, de la que ahora me he convertido en parte, En realidad, para ser honesto, es bastante emotivo”.
El anillo de campeonato que posee llegó en medio de una burbuja artificial. Esto es agridulce en sí mismo, reconoció Roberts.
“Sé que tenemos un campeonato en nuestro haber”, dijo Roberts. “Todavía hay un vacío. Quiero ese desfile. Siento que hemos tenido equipos en el pasado, he crecido y este equipo es único. Creo que está probado en batalla. Para este club y para esta ciudad, realmente quiero terminarlo este año”.
Los Dodgers siguieron recibiendo hits durante todo el verano. Doce lanzadores diferentes estuvieron al menos una temporada en la lista de lesionados esta temporada. Yoshinobu Yamamoto, en quien los Dodgers gastaron 375 millones de dólares y se convirtió en el lanzador más rico de la historia del béisbol, se perdió varios meses por una lesión en el hombro. Mookie Betts se perdió meses por una mano rota. Freddie Freeman se perdió tiempo debido a la enfermedad de su hijo menor antes de jugar con un dedo fracturado y, durante el último mes, con un esguince grave en el tobillo derecho que lo dejó fuera de la alineación por completo para ganar el banderín. La sala de entrenamiento se ha convertido en una estación de paso, y varios Dodgers cojean para llegar a este punto.
Uno de los posibles puntos de ruptura se produjo en septiembre, cuando Roberts convocó una reunión improvisada. Los Dodgers habían visto cómo su dominio sobre la división comenzaba a debilitarse. Habían caído en otra racha de béisbol mediocre que se había vuelto más frecuente este verano que cualquier otro en su historia reciente y dominante. Tyler Glasnow, la principal adquisición comercial del club este invierno, quedó oficialmente fuera de la temporada. El destacado novato Gavin Stone también estaba a punto de serlo.
Roberts habló. Él los tranquilizó. Mantuvo el tren en las vías.
“Fue un momento en el que nos sentimos deprimidos como equipo”, dijo Teoscar Hernández esta semana. “Y una reunión lo cambió todo”.
“Creo que hubo momentos durante el año con algunas de las lesiones que tuvimos en los que todo se desinfló un poco”, dijo Friedman. “Y creo que Doc hizo un gran trabajo al enfrentarse a eso e infundir algo de entusiasmo y optimismo en el grupo. Fue rápido. Lo lavaron rápidamente. Y salí al día siguiente concentrado”.
“(Él) no se deprime cuando los tiempos se ponen difíciles, y nosotros pasamos muchos momentos difíciles”, dijo Kasten.
Los Dodgers se recuperaron. Ganaron la división la semana siguiente, manteniendo a raya al mismo club de los Padres de San Diego contra el que se recuperaron de un déficit de 2-1 en la NLDS apenas dos semanas después.
“Doc, el trabajo que hace definitivamente no recibe suficiente crédito”, dijo Max Muncy. “Él administra este club basándose en los muchachos en esta sala. No lo hace en una hoja de cálculo. No lo hace por lo que alguien le dice. Él camina y tiene conversaciones con todos. Él sabe cómo se sienten los lanzadores. Sabe cómo se sienten los jugadores de posición. … Doc logra eso y nunca lo revela. Hace un trabajo increíble”.
Un grupo de superestrellas y veteranos consumados hicieron hincapié en el tiempo de calidad. Alquilaron autobuses separados a San Diego para la Serie Divisional y vuelos separados hacia y desde Nueva York. Quitaron las distracciones durante la semana de descanso y se reunieron.
“Todos los equipos pasan tanto tiempo juntos, pero no todos son intencionales respecto del tiempo”, dijo Mookie Betts. “Creo que Doc hace un muy buen trabajo al hacernos ser intencionales en el tiempo que pasamos juntos. … Pasar tiempo genuino y de buena calidad es diferente a simplemente estar en la jaula. Estamos en la jaula hablando de las familias de los demás o hablando de golpes, lo que sea. Es realmente un buen momento para pasar juntos”.
Si los Dodgers querían sobrevivir contra los Mets, razonaron, sería necesario un juego largo. Su pitcheo abridor estaba tambaleante. Su bullpen que había cerrado a los Padres había sufrido un golpe en el proceso: Alex Vesia, su zurdo más confiable, sufrió una lesión intercostal en el partido decisivo de la serie. Sólo tendrían a Yamamoto disponible para lanzar una vez. Eso forzó la creatividad. En el Juego 2, significó no presionar a ninguno de sus mejores relevistas para mantener un déficit inicial de una carrera allí, incluso cuando la alineación se recuperó. Cuando Jack Flaherty tuvo problemas en el Juego 5, Roberts no persiguió un déficit de dos carreras.
En ese sentido, reconoció Roberts esta semana, ha evolucionado. Ha crecido. Ante un déficit inicial en el Juego 5, acudió a Brent Honeywell, un jugador de waiver que ha luchado contra las lesiones a lo largo de su carrera y que, a sus 29 años, se había aferrado a un lugar entre este grupo maltratado. Honeywell lanzó 4 2/3 entradas esa noche – su mayor cantidad en un juego de Grandes Ligas – y pidió más. El mensaje era simple, dijo Honeywell: “Salven a los amigos”. Los relevistas de alto apalancamiento de los Dodgers descansarían para otro potencial factor decisivo en el Juego 6.
Roberts apartó a Honeywell el sábado, el día de entrenamiento de los Dodgers en Los Ángeles. Su conversación fue breve.
“Es difícil expresarlo con palabras”, dijo Honeywell sobre lo que Roberts ha significado para él. “Dave quiere lo mejor para todos nosotros. … Ni una sola vez lo he interrogado”.
Ese plan le permitió a Roberts contar los outs el domingo, incluso si todavía requería que el novato Ben Casparius, quien no entró en el roster inicial de postemporada de los Dodgers, absorbiera cuatro de ellos.
Los Dodgers recibieron ayuda de una alineación que encontró contribuciones en todo momento. En años pasados, reconoció Roberts, trasladar a Edman, un bateador ambidiestro adquirido en la fecha límite que se ha encendido en esta serie, al lugar de limpieza habría sido impensable. Lo mismo ocurre con mover a Will Smith al octavo lugar en el orden. Habría encontrado una manera de que Freeman volviera a la alineación a pesar de sus evidentes problemas con su tobillo lesionado en octubre. Edman impulsó las primeras cuatro carreras de la noche para ampliar la ventaja inicial de los Dodgers. Smith, quien conectó cinco hits en sus primeros 36 turnos al bate en postemporada, conectó un jonrón de dos carreras para darle más espacio para respirar.
“Honestamente, se trata de tratar a todos por igual, y de ser honestos y generar confianza”, dijo Roberts. “Creo que puedes preguntarle a cualquier miembro de este equipo: confían en mí, confían en nuestro personal. Cuando tengas eso, podrás pedirles cualquier cosa. Eso es lo que es. Este ha sido el año más difícil, pero también el más satisfactorio”.
Durante las últimas semanas, los Dodgers, liderados por su manager, han jugado como si pudieran desafiar la gravedad. Hacerlo cuatro veces más significa un campeonato. Y esta vez, un desfile.
(Foto superior de Dave Roberts: Sean M. Haffey / Getty Images)
