El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha brindado a los astrónomos la vista más clara hasta el momento de Westerlund 1, el cúmulo de estrellas jóvenes más grande de la Vía Láctea. Este colosal vivero estelar, anteriormente oscurecido por el gas y el polvo interestelar, ahora ha sido capturado con gran detalle, revelando un extraordinario cúmulo de estrellas. Situada a unos 12.000 años luz de distancia, en la constelación de Ara, Westerlund 1 es conocida por su enorme tamaño y la gran cantidad de estrellas masivas que contiene. Algunas de las estrellas aquí son 2.000 veces más masivas que el Sol y, si estuvieran en nuestro sistema solar, se extenderían hasta la órbita de Saturno.
Un grupo como ningún otro
Westerlund 1 no es un cúmulo estelar ordinario; Se trata de “súper cúmulos de estrellas”, que superan con creces la masa de la mayoría de los cúmulos de estrellas de la Vía Láctea. Con una masa entre 50.000 y 100.000 veces la masa del Sol, el cúmulo eclipsa a la mayoría de los demás cúmulos, que normalmente pesan alrededor de 10.000 masas solares. Muchas de las estrellas de Westerlund 1 brillan millones de veces más que el Sol, lo que la convierte en una auténtica galaxia gigante. Si la Tierra orbitara la estrella Westerlund 1, el cielo nocturno estaría iluminado por cientos de estrellas brillante como luna llena.
Futuras supernovas y habilidades únicas del JWST
Los astrónomos estiman que más de 1.500 supernovas iluminarán Westerlund 1 en los próximos 40 millones de años. Actualmente, el cúmulo tiene sólo entre 3,5 y 5 millones de años. JWST pudo capturar esta maravilla oculta porque su cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) puede ver a través del gas y el polvo que obstruyen los telescopios ópticos como el Hubble. Esta capacidad permite a los científicos estudiar estas estrellas masivas y obtener información sobre la historia de la Vía Láctea.
