AJ Preller se sentó frente a la pantalla de una computadora portátil el lunes en Petco Park, más de una semana después de que los Padres de San Diego de 2024 abandonaran el campo por última vez, y algunas de las emociones de la eliminación de su equipo en la postemporada aún estaban frescas. La noche anterior, el mismo club de Los Angeles Dodgers que ganó juegos eliminatorios consecutivos en la Serie Divisional de la Liga Nacional avanzó al escenario más grande del deporte.
“Obviamente desearíamos estar jugando béisbol en este momento”, dijo Preller, presidente de operaciones de béisbol y gerente general de los Padres. “Sentimos que teníamos un equipo que obviamente era capaz de jugar hasta el final. Pero en general, durante esta semana y con la oportunidad de reflexionar un poco, obviamente ha sido una muy buena temporada para nuestro equipo de Grandes Ligas, para la organización.
“Es bastante obvio que en este momento está sucediendo algo muy especial en San Diego. Los fanáticos aman a este equipo, aman este estadio y la ciudad está muy emocionada. Y creo que para nosotros, ahí es donde más nos duele. … Creo que desde el día 1 hablé de estar en ese gran escenario. Ese gran escenario es la Serie Mundial. Y no estaremos contentos hasta que lleguemos allí como organización, pero tenemos mucha gente muy motivada para seguir adelante este año”.
Para mejorar un 2024 en gran medida exitoso será necesario recrear parte de la electricidad que llevó a los Padres a través de un aumento repentino en la segunda mitad antes de un apagón inoportuno en octubre. Una base de fans hambrienta proporcionará parte del impulso necesario. Pero, una década después del inicio del mandato de Preller, el trabajo pesado sigue recayendo directamente sobre los hombros del ejecutivo, sus jugadores y la organización que ha formado. Estas son las conclusiones más importantes de la llamada Zoom de fin de temporada de Preller con los periodistas.
¿Cuánta flexibilidad de nómina hay?
Los Padres, según estimaciones de FanGraphs, terminaron la temporada con una nómina de $169 millones y una cifra de impuestos de lujo de $227 millones, cómodamente por debajo del umbral impositivo de $237 millones de este año. “Hay muchos beneficios”, dijo Preller el lunes, “al restablecer” el nivel de penalización de la franquicia. (Los Padres incurrieron en sanciones cada vez mayores al exceder el umbral impositivo en cada una de las últimas tres temporadas). Pero eso no debe tomarse como una señal de que el equipo automáticamente buscará gastar más allá del umbral impositivo de $241 millones del próximo año.
“La propiedad siempre ha sido excelente aquí, ya que se tienen pautas bastante claras sobre cómo se ve”, dijo Preller. “Creo que lo más importante en lo que me concentro en este momento… es en conocer el panorama: aquí están las diferentes posibilidades. Esto es lo que habrá por ahí. Evidentemente, tener la mente abierta a los diferentes caminos que nos llevan desde el punto de vista de la nómina. Lo único que he visto repetidas veces cuando he estado aquí, y creo que lo hemos demostrado, es que queremos ganar. Estamos aquí para ganar un campeonato. Creo que lo vamos a hacer de manera responsable”.
“Responsablemente” fue una palabra que AJ Preller usó más de una vez en su llamada Zoom de fin de temporada. (Foto: Orlando Ramírez/Getty Images)
Esa última palabra parece notable. En 2023, los Padres, con el propietario Peter Seidler supervisando las cosas, perdieron una nómina de $255 millones, un récord de la franquicia, e incurrieron en una factura de impuesto de lujo de casi $40 millones. Luego Seidler murió, Preller se vio casi obligado a cambiar a Juan Soto, y el gerente general recortó su nómina en $86 millones mientras presentaba quizás su mejor plantilla hasta el momento. Bajo el liderazgo interino del presidente Eric Kutsenda, se esperaba que los Padres ganaran anualmente más cerca de $169 millones que de $255 millones. Los resultados del club en 2024 en medio de una relativa austeridad sólo podrían reforzar esa expectativa.
Eso no quiere decir que los Padres no gastarán en el futuro. FanGraphs ya tiene una estimación de nómina para el próximo año de 195 millones de dólares y una cifra del impuesto al lujo del próximo año de 231 millones de dólares. Eso incluye salarios de arbitraje a jugadores como Dylan Cease, Luis Arráez y Michael King. No incluye posibles reemplazos para Joe Musgrove en rehabilitación ni agentes libres pendientes como Jurickson Profar, Kyle Higashioka y Ha-Seong Kim. Si Los Padres quieren evitar pagar el impuesto al lujo en 2025, el presupuesto podría ser un poco ajustado. Es posible que Preller tenga que volver a ser creativo en el frente comercial, y ciertamente ha demostrado ser capaz en ese sentido.
Y eso no quiere decir que los Padres nunca volverán a aventurarse en territorio de impuestos al lujo. Aún así, el lunes pareció digno de mención que Preller usara cierta palabra más de una vez.
“Estas son conversaciones en las que vamos a entrar en el transcurso de las próximas dos semanas”, dijo Preller. “Nuevamente, en general, cuando me siento y hablamos de ello, se trata de ganar. Se trata de ganar campeonatos, hacerlo con responsabilidad.
“Pero (los propietarios) han demostrado repetidamente desde que estoy aquí que vamos a estar abiertos. Y eso es todo lo que puedes hacer en este momento. Creo que veremos cómo se presenta la temporada baja”.
Los estatus de Mike Shildt y Rubén Niebla
Preller no proporcionó mucha actualización sobre el progreso de los Padres en términos de potencialmente volver a contratar a jugadores como Profar e Higashioka o posiblemente extender a jugadores como King, Arraez y Jackson Merrill. La actividad del equipo en esos frentes, dijo Preller, “hasta ahora ha sido una base real, una comunicación básica real con los agentes, simplemente explicando, ‘Oye, estamos interesados y tendremos más conversaciones'”. la información podría salir a la luz en torno a las reuniones de directores generales de principios de noviembre; Los equipos comenzarán a participar más plenamente en discusiones comerciales el próximo mes, lo que les dará a los Padres una mejor idea de los diferentes caminos que podría tomar esta temporada baja.
Preller habló con un poco más de detalle sobre dos miembros clave de la organización: el manager Mike Shildt, quien se acerca al último año de un contrato de dos años, y el entrenador de lanzadores Rubén Niebla, cuyo contrato vence este mes.
Asegurar a Mike Shildt más allá de 2025 es una de las principales prioridades de AJ Preller. (Foto AP / Denis Poroy)
“Simplemente comenzamos esas conversaciones en términos míos y nos sentamos con Eric Kutsenda y (el director ejecutivo de los Padres) Erik Greupner y otros”, dijo Preller cuando se le preguntó sobre una posible extensión para Shildt. “La motivación está ahí para intentar ver si podemos alinearnos. Y sé que, desde el punto de vista de Mike, él obviamente disfruta estar aquí, quiere estar aquí, pero sé que su enfoque también es mejorar (como equipo). Y si haces eso, entonces creo que tiene mucha confianza y fe, desde el punto de vista de la organización, en que resolveremos algunas cosas”.
Dado el estado de su contrato, resolver la situación de Niebla podría ser una prioridad igualmente apremiante. Se sabe que Niebla está interesado en algún día convertirse en manager de Grandes Ligas, y antes de ascender a Shildt la temporada baja pasada, Preller habló informalmente con Niebla sobre ese deseo. Mientras tanto, los Padres odiarían perder los servicios de Niebla como entrenador de lanzadores.
“Tenemos una gran relación y sé que a él le encanta estar aquí”, dijo Preller sobre el nativo de Calexico, California. “Es capaz de hacer mucho. Esperamos que sea con los Padres y estoy seguro de que él realmente ama la organización, ama estar aquí, ama la ciudad. Y esas son las conversaciones para las próximas dos semanas, y supongo que nos alinearemos en algo allí”.
Preller agregó que le gustaría retener al resto del cuerpo técnico que ayudó a los Padres a conseguir la segunda mayor cantidad de victorias en la historia de la franquicia.
La ecuación de rotación
Al menos en el papel, Cease, King y Yu Darvish deberían darle a los Padres uno de los mejores tríos de lanzadores abridores del juego. Pero se espera que Musgrove se pierda la temporada 2025 después de someterse a una cirugía Tommy John. El agente libre pendiente Martín Pérez probablemente se dirija a otra parte luego de no lanzar en la Serie Divisional de la Liga Nacional. Matt Waldron y Randy Vásquez se mostraron prometedores en 2024, pero no se confió en ellos en la recta final. Jhony Brito estuvo lesionado durante la mayor parte de la segunda mitad y Adrián Morejón finalmente se mantuvo sano como miembro del bullpen.
Entonces, la lista de necesidades de plantilla de los Padres comienza con la rotación.
Se espera que Joe Musgrove se pierda toda la temporada 2025 después de someterse a una cirugía Tommy John este mes. (Sean M. Haffey/Getty Images)
“Es una gran pérdida, sin duda, no tener a alguien como Joe todo el año en el montículo”, dijo Preller. “Entonces, buscaremos en muchos lugares diferentes. … Lo hemos hecho en los últimos años. Miras a (Michael) Wacha, (Seth) Lugo hace un par de años, Nick Martinez en diferentes momentos. Y, obviamente, este año traeremos a Michael King, traeremos a Dylan Cease”.
Los prospectos de lanzadores abridores que podrían estar en el campamento de Grandes Ligas la próxima primavera incluyen a Henry Báez, Omar Cruz e Isaiah Lowe. Los Padres, sin embargo, intercambiaron sus brazos más destacados de las ligas menores en julio, separándose de Robby Snelling, Dylan Lesko y Adam Mazur. Los tres lanzadores tuvieron dificultades en diversos grados en 2024, pero la profundidad organizacional será un problema que Preller deberá abordar.
“Tomará un poco de tiempo reponerse, pero honestamente, hay un grupo de muchachos que están comenzando a progresar en el sistema, Doble A, Triple A, que estarán en el campamento de Grandes Ligas y comenzarán y obtendrán algunos looks con los que nos sentimos muy bien”, dijo.
¿Quién comienza en el campocorto?
Podría ser Xander Bogaerts la próxima temporada. El veterano jugador de cuadro pasó a la segunda base la primavera pasada y luego regresó a su posición anterior en septiembre después de que Kim sufriera un desgarro en el labrum. Bogaerts, al menos, parece ser una opción más probable que los ex campocortos Merrill y Fernando Tatis Jr. “Sabes, son realmente buenos en lo que hacen en los jardines”, dijo Preller.
Pero el lunes, Preller reconoció que es poco probable que Kim esté listo para el Día Inaugural después de someterse a una cirugía de hombro. Mientras tanto, los directivos del equipo no son especialmente optimistas de que Kim cumpla con su parte de una opción mutua de $8 millones. Las posibilidades de que el favorito del clubhouse firme en otro lugar parecen sólidas, especialmente desde que Kim contrató a Scott Boras como su agente.
Fue en este contexto que Preller recibió una pregunta sobre quién esperaba que manejara la posición más importante del cuadro. Inicialmente no mencionó a Bogaerts.
Los Padres esperan que Xander Bogaerts pueda acabar con una temporada 2024 mediocre. (Foto: Leigh Bacho/Getty Images)
“Tenemos muchos atletas en el campo y diferentes posibilidades, pero realmente no nos hemos metido mucho en eso. Creo que lo solucionaremos durante las próximas dos semanas”, dijo Preller. “El año pasado, nos tomó un poco de tiempo llegar allí, porque estábamos tratando de trabajar en la plantilla. Soto, la situación de Ha-Seong, algunas posibilidades comerciales diferentes. Creo que podremos tener una idea más temprana sobre cómo se desarrollarán las cosas y podremos ir con los jugadores un poco antes (esta temporada baja) y hablar sobre ello”.
Preller pasó a responder una pregunta sobre los problemas de Bogaerts en 2024. Bogaerts, a quien Preller firmó hace dos años con un contrato de 11 años y $280 millones, bateó .264/.307/.381 y se perdió varias semanas por una fractura en el hombro. . Los Padres no tienen más remedio que esperar que, en su temporada de 32 años, Bogaerts no continúe por el camino de convertirse en un albatros de la nómina.
“Hablaremos con él sobre (la posición defensiva de Bogaerts), pero sí, si vamos a ser un equipo de playoffs el próximo año, supongo que… Xander tiene una temporada tipo All-Star, y me siento muy confiado”. él es capaz de hacer eso”, dijo Preller. “Parte de esto fue la lesión, pero creo que analizará este año y hará algunos ajustes para asegurarse de regresar el año que viene y volver a ser uno de los mejores jugadores del juego”.
(Foto de Jake Cronenworth y Fernando Tatis Jr.: Orlando Ramirez/Getty Images)
