Cuando termine esta temporada, el punto de inflexión para el Liverpool bien podría remontarse a las etapas finales de un partido a domicilio contra el Wolverhampton Wanderers.
A pesar de vencer al último equipo de la Premier League por 2-1 el 28 de septiembre, había nerviosismo en el equipo en un último periodo que distaba mucho de ser convincente. El nuevo entrenador Arne Slot lo destacó inmediatamente después del partido, diciendo que, si bien estaba contento con el resultado, no estaba nada satisfecho con cómo llegó.
Días más tarde y después de una revisión exhaustiva de la acción en Molineux, los sentimientos de Slot no habían hecho más que agudizarse. “No podemos aceptar la mediocridad”, dijo a los periodistas. “Los últimos 15 minutos, en los que perdimos el balón tantas veces en posiciones prometedoras o en momentos que podrían conducir a posiciones prometedoras, tal vez no sean aceptables”.
A los jugadores se les dijo dónde se habían equivocado en ese período de relajación entre los minutos 88 y 96, y se les mostró un análisis de vídeo como prueba adicional.
Esos ocho minutos incluyeron una jugada fallida porque Cody Gakpo estaba en fuera de juego, Virgil van Dijk no pudo despejar un cabezazo, Ibrahima Konate pasó el balón fuera de juego, Joe Gomez cedió la posesión, Mohamed Salah perdió el balón cerca de su propia área penal. como se muestra en la captura de pantalla a continuación, y luego, cuando el Liverpool montó un contraataque, Gakpo desperdició un centro con Trent Alexander-Arnold claramente en fuera de juego.
Y eso no fue todo.
Gakpo todavía tuvo tiempo de volver a desviarse del fuera de juego, Konate y Ryan Gravenberch perdieron la posesión con solo unos segundos de diferencia y tanto Alexis Mac Allister como Alexander-Arnold enviaron despejes sin rumbo directo hacia los jugadores contrarios.
Para colmo, como se muestra a continuación, Diogo Jota dejó el balón fuera de juego para permitir una última oportunidad a los Wolves que, afortunadamente para el Liverpool, no fue aprovechada.
Slot hinchó las mejillas y suspiró aliviado en el pitido final, pero no quedó nada impresionado. Pidió más control en las próximas semanas, y en el tiempo limitado de entrenamiento de ambos lados del partido de la Liga de Campeones contra el Bolonia en Anfield el miércoles por la noche, trabajó en formas de cerrar victorias de una manera más autoritaria.
No fue un caso de necesidad de una cirugía mayor, solo un tratamiento menor para suavizar las asperezas y eliminar esa ansiedad de estar al borde del asiento en los últimos minutos de los juegos.
Es por eso que la reacción en las dos victorias del Liverpool en la Premier League desde entonces, contra Crystal Palace (1-0) y Chelsea (2-1 el domingo), ha sido tan placentera como los resultados reales. Por supuesto, todavía ha habido algunos momentos complicados, que tal vez sean inevitables cuando el equipo contrario busca el empate al final, pero en ambos partidos, el Liverpool manejó el último tiempo mucho mejor que contra los Wolves.
La actuación en Selhurst Park fue un ejemplo casi perfecto de cómo concluir un partido.
El Liverpool corrió el balón hacia los canales y ganó córners y saques de banda en lo profundo del campo del Palace gracias a las inteligentes carreras de Gakpo, Jota y Luis Díaz. Su juego de resistencia mejoró, el manejo de la posesión fue mucho más inteligente y Wataru Endo también jugó un papel destacado como suplente en los últimos minutos. Fue tenaz, decidido y el tipo de resultado que todos los equipos ganadores de títulos necesitan en algún momento.
Superar al Chelsea el domingo fue una prueba más dura. Limitar las ocasiones y disparar a portería fueron el objetivo principal en el último tiempo, pero Renato Veiga tuvo un cabezazo de un tiro libre en el minuto 93 que pasó por encima del travesaño pero que fácilmente podría haberse colado por debajo. Andy Robertson también lanzó su cuerpo en un tiro tardío después de que Chelsea montara un ataque final, luego de una extraña decisión de conceder una falta a los visitantes después de que el delantero del Liverpool Darwin Núñez se enfrentara hombro con hombro con Veiga.
Sin embargo, la forma en que el Liverpool cuidó la posesión mejoró mucho en comparación con el día que causó tanta molestia a los Wolves. Fueron astutos y movieron el balón de adelante hacia atrás con pases simples para quitarle el aguijón al juego.
Tampoco hay errores por descuido. En las áreas delanteras, Díaz, Núñez y Dominik Szoboszlai tomaron las decisiones correctas para ayudar al equipo a cruzar la línea, mientras que el suplente Joe Gómez se lanzó a los desafíos para recuperar la posesión en un par de ocasiones, como se destaca aquí:
Con tanto en juego, y frente a mejores oponentes (particularmente la veloz y joven delantera del Chelsea), hubiera sido fácil perder la concentración en el momento, pero esa parece ser una de las mayores fortalezas del Liverpool en este momento. No parece que vayan a perder nunca, y aunque el juego de ataque no es tan emocionante y fluido como lo fue bajo el predecesor de Slot, Jurgen Klopp, parecen ser un equipo más capaz esta temporada de sostener una carga por el título.
El grito de guerra de Slot a finales del mes pasado fue pedir que se eliminara la incertidumbre en los juegos, y está claro que ha habido una mejora desde entonces, comenzando con la derrota por 2-0 sobre Bolonia.
Está claro que Slot es un perfeccionista. Antes del pasado fin de semana, reconoció que le hubiera gustado tener más respiro en cada una de las victorias del Liverpool hasta el momento. “Hemos ganado todos los partidos que merecíamos ganar pero, en un mundo ideal, la diferencia entre nosotros y el otro equipo habría sido mayor”, dijo a la emisora británica Sky Sports.
En cierto modo, los últimos compases en Molineux fueron tan frustrantes como su única derrota real esta temporada, contra Nottingham Forest dos semanas antes, porque la actuación estuvo muy alejada de lo que esperaba. Pero lo que ha sucedido en el campo desde entonces muestra que el Liverpool está creciendo… y rápidamente.
(Foto superior: Andrew Powell/Liverpool FC vía Getty Images)
