Cuando los New York Knicks buscaban un nuevo entrenador en jefe en el verano de 2020, Julius Randle tuvo una idea.
La pieza central de la franquicia de 25 años comenzó a dar pistas a la alta gerencia después de que David Fizdale fuera despedido a mitad de temporada. Cuando terminó la temporada, Randle les estaba haciendo saber a todos en la organización quién pensaba que encajaría perfectamente.
“Quería que Finchy se uniera al personal allí. Les digo, hombre, que Finchy es un gran entrenador”, dijo Randle con una amplia sonrisa. “Pero tenían sus planes de lo que querían hacer. Pero pensé: Finchy sería un entrenador increíble para nosotros. Simplemente no sucedió”.
Finchy era Chris Finch. En ese momento, era un entrenador asistente de gran prestigio cuyo nombre apenas comenzaba a circular como posible futuro entrenador en jefe de la NBA. Fue el coordinador ofensivo en Nueva Orleans durante la única temporada de Randle con los Pelicans, y los dos hicieron clic en un nivel de baloncesto que Randle nunca había tenido antes ni después.
“Fue un placer entrenar a Julius”, dijo Finch. “Realmente disfruté trabajando con él. Gran profesional. Le encanta estar en el gimnasio, viene con una sonrisa en el rostro todos los días. Está hambriento de comentarios. Realmente agradable.”
Ahora los dos se reúnen en Minnesota, donde Finch es el entrenador en jefe de los Timberwolves y tiene la tarea de incorporar el estilo de juego de Randle al equipo después de un exitoso intercambio justo antes de que comenzara el campo de entrenamiento. A primera vista, la relación de Randle con Anthony Edwards, Rudy Gobert y el resto del equipo de los Wolves que llegó a las finales de la Conferencia Oeste la temporada pasada no es perfecta.
Los Wolves cuentan con la confianza que se construyó entre Finch y Randle en Nueva Orleans para viajar por el Mississippi hasta Minnesota. Si pueden lograrlo, este es un equipo que puede llegar tan lejos como quiera en Occidente. Los Wolves no habrían cambiado a Karl-Anthony Towns a los Knicks por Randle y Donte DiVincenzo si hubieran pensado que el acuerdo iba a perjudicar sus posibilidades de competir. La conexión de Finch con Randle jugó un papel importante en su decisión de hacer un movimiento tan importante después de planear volver a ejecutarlo.
“Si alguien sabe algo sobre mí, es que toco el ritmo y Finchy hace un gran trabajo al ponerme en lugares donde lo capto en el flujo, en el ritmo, haciendo que mis lecturas sean simples y sencillas de tocar”, Randle. dicho. “Sin pensar demasiado, sólo jugar. Vemos el juego de una manera muy desinteresada y sólo trato de que eso sea contagioso para el resto del equipo”.
El altruismo será primordial para que esto funcione.
En cinco años en Nueva York, Randle se hizo conocido como un poderoso anotador de aislamiento, un jugador deliberado al que le gustaba aprovechar el reloj de lanzamiento, desgastar a su defensor y conseguir baldes. Pero en Minnesota, necesitará mover el balón para acomodar a Edwards, otro jugador que puede disparar cuando quiera.
Cuando el presidente de operaciones de baloncesto de los Wolves, Tim Connelly, y Finch invariablemente discutían escenarios de formación de equipos durante las reuniones a lo largo de sus dos años juntos, Connelly le preguntaba al entrenador qué jugadores de la liga le gustaban y cuáles no. Finch siempre respaldó a Randle, creyendo que a menudo se pasaba por alto su capacidad de pase mientras anotaba más de 20 puntos por partido. Randle promedia 3,7 asistencias por partido en su carrera y ha repartido al menos 5,0 por partido en tres de las últimas cuatro temporadas.
En una ofensiva que ocupó un decepcionante puesto 17 en eficiencia la temporada pasada, los Wolves necesitan un impulso. La precisión de los triples y las cifras de volumen de DiVincenzo serán de gran ayuda, al igual que la mejora individual anticipada de Edwards, Jaden McDaniels y Naz Reid. Pero si Randle puede dirigir parte de la ofensiva, hacer clic con Edwards y Gobert y también brindar la presencia física hacia el aro por la que era conocido en Nueva York y Nueva Orleans, entonces los Wolves tendrán una oportunidad.
Cuando Randle llegó a Nueva Orleans, tenía un contrato de prueba después de cuatro temporadas sólidas pero nada espectaculares con Los Angeles Lakers. Su compañero jugador de los Kentucky Wildcats, Anthony Davis, lo reclutó con fuerza para Nueva Orleans en el verano de 2018, brindándole la oportunidad de formar un tándem imparable en la zona de ataque. Randle firmó un contrato de dos años con una opción de jugador en la segunda temporada, solo para ver a Davis solicitar un intercambio por cosas submarinas en Nueva Orleans.
En medio de todo ese caos, Randle encontró un espíritu afín en Finch. Ambos eran talentosos jugadores de baloncesto que confiaban en que cosas más importantes estaban a la vuelta de la esquina para ellos. Son tranquilos y serios en su enfoque y su naturaleza competitiva puede revelarse con una salinidad que aflora cuando las cosas se estropean.
Randle vio aumentar su promedio de anotaciones de 16,1 puntos en su última temporada con los Lakers a 21,4 con los Pelicans. Su porcentaje de triples saltó del 22,2 por ciento al 34,4 y sus intentos de tiros libres pasaron del 5,2 por partido al 6,7.
“Es un gran comunicador, sabe cómo sacar lo mejor de sus jugadores”, dijo Randle. “Recuerdo haber jugado para él allí y siempre me sentí súper preparado para los juegos, sabiendo lo que iba a pasar, de dónde iba a sacar mis tiros, qué necesitaba él de mí”.
La creencia en la capacidad de Randle para mover el balón tiene cierto respaldo estadístico.
En sus cinco temporadas con los Knicks, Randle ocupó el segundo, primero, primero, segundo y segundo en número de pases por partido, según NBA.com. También terminó entre los dos primeros en asistencias en cada una de esas temporadas, incluido un promedio de 6.0 por juego, el más alto de su carrera, en 2020-21, su primera temporada All-Star. Incluso cuando llegó Jalen Brunson y esencialmente asumió el papel de principal anotador de la ofensiva de los Knicks, Randle logró ser uno de los portadores de balón más activos del equipo.
“Probablemente lo que se pasa por alto es la creación de jugadas”, dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau. “Cuando promedias cerca de cinco asistencias por partido, estás haciendo muchas jugadas. La puntuación es obvia. El rebote es obvio. Cualquiera que sea el papel que le pidas que desempeñe, eso es lo que hará. Creo que ganar es muy importante para él”.
En sus últimas dos temporadas en Nueva York, Randle se emparejó con un guardia de alto calibre All-NBA en Brunson y un enorme centro en Mitchell Robinson, quien operaba casi exclusivamente en o cerca del aro en la ofensiva. Funcionó maravillosamente la temporada pasada justo antes de que sufriera una lesión en el hombro en enero. Los Knicks habían ganado 12 de sus 14 juegos anteriores para ascender en la clasificación de la Conferencia Este. Randle jugó un papel protagónico durante el tramo, promediando 24,9 puntos, 8,3 rebotes y 5,3 asistencias.
Randle dijo que su iso-puntuación era más producto de lo que el plantel de los Knicks necesitaba de él. Ahora que está en Minnesota, espera poder esparcir aún más el balón y ayudar a la ofensiva de Minnesota a alcanzar a su defensiva mejor clasificada.
“Siempre me ha gustado decir que soy más un pasador que un anotador”, dijo Randle. “Eso es lo que realmente me gusta hacer. Así crecí jugando baloncesto”.
Randle solo jugó en un partido de pretemporada para los Wolves, lo cual era parte del plan ya que regresaba de una lesión en el hombro que puso fin a su última temporada con los Knicks a finales de enero. Ahora está sano, pero probablemente le llevará un poco de tiempo aclimatarse completamente a su nuevo equipo, comenzando el martes por la noche con el partido inaugural de la temporada en Los Ángeles contra los Lakers, otro ex equipo suyo.
Towns estuvo aquí durante nueve años y su estilo de juego es completamente diferente al de Randle. Towns espació la cancha con su tiro de 3 puntos y se dirigió hacia el aro para rematar o lanzar a Gobert. Randle no es el tirador de tres puntos que es Towns, y prefiere trabajar en el rango medio y jugar al aro. También es experto en conducir y patear para abrir tiradores alrededor del perímetro.
El armador Mike Conley dijo que ha habido momentos en la práctica en los que la capacidad de Randle para empujar el balón en transición e iniciar los tomó desprevenidos.
“Tienes que acostumbrarte a que tu grandullón levante el balón, haga jugadas, que los guardias corran hacia la esquina y les dejen hacer eso y les den esa libertad”, dijo Conley. “Hemos tenido que hacernos a un lado varias veces, empujarlo en diferentes lugares para que comprenda su espacio para nosotros. Esa ha sido la curva de aprendizaje hasta ahora”.
Mientras se descubren, Randle se siente bienvenido en su nuevo entorno. Hay más espacio para deambular en Minnesota que en Nueva York, un ritmo de vida que comparó con su Texas natal. En el vestuario, ha encontrado un grupo hambriento de competidores deseosos de aprovechar el éxito de la temporada pasada.
“A todos se les permite ser ellos, las mejores versiones de sí mismos. Todos nos mezclamos y combinamos muy bien”, dijo Randle. “Es un buen grupo de muchachos. Han hecho más que un trabajo increíble al hacerme sentir cómodo aquí”.
Randle no pudo llevar a Finch a Nueva York hace tantos años. Los Knicks contrataron a Thibodeau, que ha sido un éxito rotundo. Aun así, Randle dijo que seguiría recibiendo mensajes de Finch periódicamente a lo largo de los años, controlándolo y ofreciéndole pequeñas observaciones.
“Me enviaba mensajes de texto para que mi trasero atacara el aro. Pensó que me estaba conformando con demasiados tiros en salto”, dijo Randle. “Él me dijo: ‘Siempre has estado en tu mejor momento cuando estás cuesta abajo y atacando el aro’. Simplemente esa relación y esa confianza que siempre he tenido con él”.
Finch agregó: “Siempre lo estuve vigilando, feliz por su éxito en Nueva York, particularmente al principio, cuando ayudó a transformar una franquicia que necesitaba que alguien viniera allí y trabajara un poco. Me emocionó la oportunidad de reunirme con él sólo por esa conexión”.
Randle tiene una opción de jugador el próximo año en su contrato, lo que significa que puede convertirse en agente libre el próximo verano. Cumplirá 30 años el próximo mes y sin duda prevé otro contrato a largo plazo. En cierto modo, es similar a cuando Randle llegó a Nueva Orleans en 2018 con un contrato de dos años que incluía una opción de jugador en la segunda temporada.
“Cuando voy“En Nueva Orleans, Finchy simplemente me dio una enorme cantidad de confianza y oportunidades”, dijo Randle, “y simplemente lo tomé y lo aproveché”.
Ahora necesitan hacerlo de nuevo.
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(Foto de Chris Finch y Julius Randle: Michael Reaves/Getty Images)
