تورونتو ـ في كل مرة يلعب فيها فريق سانت لويس بلوز في تورونتو، يعتبر روبرت توماس بمثابة عودة إلى وطنه. نشأ وترعرع في أورورا القريبة، أونتاريو، حيث لا يزال يعيش والديه، سكوت وديبي. عندما لعب فريق البلوز في ملعب سكوتيابانك أرينا في فبراير الماضي، رحبت العائلة بحشد كبير في مطعم Real Sports بالقرب من حلبة التزلج.
هذه المرة، بقي توماس في سانت لويس بسبب كسر في الكاحل تعرض له أثناء صد تسديدة في الخسارة 3-2 أمام وينيبيج جيتس يوم الثلاثاء.
وبقدر ما افتقده أمي وأبي خلال الرحلة، يتوقع البلوز أن يفتقدوه أكثر خلال الأسابيع الستة المقبلة، وبعد ذلك سيتم إعادة تقييم حالته.
توماس هو منتج البلوز الحالي برصيد 86 نقطة الموسم الماضي، وكان على مسار مماثل هذا العام برصيد ست نقاط في سبع مباريات. إنه أفضل لاعب دفاعي لديهم، ويتم تعيينه كل ليلة لإغلاق الخط العلوي للخصم وغالبًا ما يقوم بهذه المهمة. وقد أصبح أحد المتخصصين الرئيسيين في المواجهة في NHL خلال المواسم السبعة التي قضاها في الدوري.
كما يفعل الرياضيون المحترفون علنًا في كثير من الأحيان، أخذ البلوز خبر إصابة توماس بخطوة عندما وصلوا إلى الملعب صباح الأربعاء.
وقال الكابتن برايدن شين: “إنه أفضل لاعب لدينا، إنه الرجل الذي يقود الحافلة لنا، ولكن في نهاية المطاف، هذا جزء من اللعبة وسنحتاج إلى تصعيد الجميع، بما في ذلك أنا”. “لا تريد أبدًا رؤية أي شخص يسقط، ناهيك عن نجمك، ولكن هذه فرصة للجميع للالتقاء واللعب لبعضهم البعض.”
يعاني روبرت توماس من كسر في الكاحل وسيتم إعادة تقييم حالته خلال ستة أسابيع.
– سانت لويس بلوز (@StLouisBlues) 23 أكتوبر 2024
لم تكن المباراة الأولى للفريق بدون توماس بمثابة اختبار أكبر.
واجه فريق تورونتو أسوأ جهد له في الموسم الجديد يوم الثلاثاء، حيث خسر بنتيجة 6-2 أمام كولومبوس بلو جاكتس، وكان يبحث عن مباراة العودة. أراد فريق Leafs الفوز بلقب للمدرب Craig Berube ضد الفريق الذي طرده في ديسمبر الماضي. حسنًا، لديهم أوستون ماثيوز وويليام نيلاندر وميتش مارنر في قائمتهم.
وقال درو بانيستر مدرب البلوز قبل المباراة: “لا يمكننا أن نأتي إلى هنا معتقدين أننا سنتفوق على فريق تورونتو مابل ليفز”. “ما نفعله هنا الليلة يجب أن يعتمد على العمل للاستفادة من الفرص المتاحة لنا.”
الجهد القائم على العمل هو بالضبط ما حققه البلوز يوم الخميس، مما أدى إلى الفوز 5-1 على ليفز، وسيحتاجون إلى المزيد من العروض مثل هذا إذا كانوا يريدون تحمل غياب توماس الطويل.
كانت هناك أمثلة في جميع أنحاء الجليد: تسديدة جوردان كيرو الأمامية تؤدي إلى تسجيل الأهداف، وفحص ماتيو جوزيف اللاحق لمنع الأهداف، وحركة أوسكار سوندكفيست في أول مباراة له بعد عودته من تمزق في أربطة الركبة في مارس الماضي، وغيرها.
ولكن لم يكن هناك دليل أعظم من حقيقة فوز البلوز في المعركة ضد لاعبي تورونتو الكبار وهم أوستون ماثيوز وميتش مارنر وماثيو كنيس. لقد تجاوزوا الخط 2-0 في خمسة أهداف مقابل خمسة، وفقًا لـ Natural Stat Trick.
كان لثلاثي Leafs 7:04 من خمسة على خمسة وقتًا معًا، وكان خط البلوز المكون من Kyrou و Pavel Buchnevich و Alexandre Texier على الجليد لمدة 5:34 من ذلك الوقت. ولم يقتصر الأمر على إبعادهم عن الملعب، بل لم يسمحوا بأي فرص للتسجيل.
هذا هو نوع المهمة التي كانت ستذهب إلى توماس، الذي يحتل المرتبة الرابعة في NHL في الأهداف المتوقعة (62.04 بالمائة). لكن بدونه، تُرك البلوز بمفرده.
وقال بانيستر: “اعتقدت أن هناك حلا وسطا”. “يجب أن تكون عقليتنا هي أننا سنفوز بالمباريات 1-0، وإذا انتهى بنا الأمر بالفوز 4-1 أو 5-1، فهذا رائع. “يجب أن نشعر بالراحة عند لعب تلك المباريات ويجب أن تكون هذه هي عقليتنا.”
فاز البلوز بهذه المباراة بنتيجة 5-1، وإذا استمروا في الحصول على أداء ممتاز من كيرو، كما فعلوا يوم الخميس، فربما يمكنهم تجاوز الأمر بدون توماس.
وقال بانيستر: “إنه لاعب فريق في الوقت الحالي”. “إنه يلعب فريق الهوكي. “إنه يريد الفوز بمباريات الهوكي ويفعل كل ما يتطلبه الأمر الآن للفوز بمباريات الهوكي.”
وفي الهدف الأول للفريق أعطى كيرو درسا في التزلج قبل أن يسجل فيليب بروبيرج هدفه الثاني هذا الموسم بتسديدة نقطة.
وقال ديلان هولواي، لاعب وسط البلوز: “في هذا الهدف الأول، أحببت التخفيضات”. “كانت قدماه تتحركان طوال الليل. يمكنك أن تقول أنه كان متحمسًا جدًا للعب في مسقط رأسه.
بالحديث عن هولواي، سجل هدفين يوم الخميس، أحدهما من خلال اللعب القوي والآخر من الشباك الفارغة. مع خروج توماس من التشكيلة، انتقل إلى مركز الوسط رقم 3 ولعب أعلى مستوى خلال الموسم بـ17 دقيقة و21 ثانية في المباراة.
وقال هولواي: “سألعب في أي مركز يريده المدرب”. “أحب اللعب في مركز الوسط. إنها مسؤولية أكبر قليلاً، لكن تحصل على المزيد من اللمسات. لقد كان حجم العينة صغيرًا حتى الآن، لكنني أحاول فقط البناء عليه في كل مباراة.
بالإضافة إلى هولواي، يمكن لأوسكار سوندكفيست أيضًا مساعدة البلوز في خط الوسط. وعاد للتشكيلة الخميس للمرة الأولى منذ 25 مارس الماضي، عندما تعرض لتمزق في الأربطة. ولعب في مركز الجناح يوم الخميس، ولكن بعد عودته ببطء، قال إنه يمكن أن يلعب قريبًا في الوسط.
قال بانيستر: “اعتقدت أن صني كانت رائعة”. “بالنسبة للرجل الذي غاب لفترة طويلة، دون أن يكون لديه معسكر تدريبي، كان ذلك مجرد جهد عظيم. الآن بعد أن غاب روبي، يمكنه اللعب كظهير وقلب دفاع. سوف نعبر هذا الجسر عندما نصل إلى هناك.”
الفئة الوحيدة التي يبدو أن البلوز يفتقد فيها توماس في تورنتو، وليس من المستغرب، كانت في دائرة المواجهة. إنه يحتل المرتبة الثانية في NHL (62.6 بالمائة) بين المراكز التي لعبت أكثر من 100 دقيقة هذا الموسم.
تقدم البلوز على فريق Leafs 2-0 قبل أقل من دقيقة على نهاية الشوط الأول. قام البلوز بتثليج القرص، مما أدى إلى مواجهة في المنطقة الدفاعية مع بقاء أربع نقرات فقط على مدار الساعة خلال هذه الفترة. ذهبت القرعة إلى الجانب الأيسر لحارس المرمى جوردان بينينجتون ودخل ماثيوز الدائرة لفريق ليفز.
عادةً ما تكون هذه مهمة توماس، لكن هذه المواجهة تخص شين. فاز بقرص الصولجان من زميله بروبيرج، الذي استغل الوقت ليحافظ على تقدمه بهدفين في الاستراحة.
ومع ذلك، فاز البلوز بنسبة 32 بالمائة فقط من مواجهاتهم ضد فريق ليفز. كان شين 5 مقابل 17 وكان بوشنيفيتش 4 مقابل 15.
وقال شين: “لا أعتقد أنه كان جيدًا جدًا الليلة، لكن (تورنتو) لديه لاعبون جيدون في المواجهات المباشرة”. “لا أعرف كم كانت النسبة المئوية لدينا. “ربما لم يكن الأمر رائعًا، لكن هذا شيء يتعين علينا بالتأكيد العمل عليه.”
ويقول بانيستر أنهم سيفعلون ذلك.
وقال بانيستر: “هذا جزء من اللعبة يمكننا العمل عليه”. “قبل ذلك، كنا جيدين حقًا. روبي جزء كبير من ذلك وسنفتقده. لكن على الرجال أن يجدوا طرقًا. علينا أن نجد طرقًا مختلفة. يجب على جناحينا المساعدة. لكن الأولاد يحاولون. “إنهم يعملون على ذلك، لذلك سنواصل العمل عليه.”
من يدري كيف سيكون أداء البلوز خلال الشهر المقبل بدون توماس. لكن في ليلة واحدة، بذلوا الجهد الذي عرفوا أنهم بحاجة إليه وكان ذلك كافيًا.
قال بينينجتون، الذي أنهى المباراة بـ41 تصديًا: “لقد لعبنا بقوة”. “لقد فقدنا أحد أفضل لاعبينا ومن الجيد حقًا أن نرى الجميع لا يفوتون أي فوز ويلعبون لعبتنا فقط. “نحن نؤمن ببعضنا البعض لإنجاز المهمة، والليلة كان فوزًا رائعًا للفريق.”
(الصورة: كريس تانووي/غيتي إيماجيس)
