ARCHIVO – El presidente del Miami Heat, Pat Riley, señala el Trofeo de la NBA Larry O’Brien después de ganar el Juego 7 del campeonato de baloncesto de la NBA, el 21 de junio de 2013, en Miami. (Foto AP/Wilfredo Lee, archivo)
MIAMI— Es raro que Pat Riley no tenga la última palabra sobre los asuntos del Miami Heat. Después de todo, él es el presidente. Persona responsable. Casi todas las decisiones importantes requerían su aprobación.
Excepto éste.
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Para conmemorar el inicio de su temporada número 30 con la franquicia, el Heat presentará la cancha Pat Riley el miércoles por la noche cuando el equipo se enfrente al Orlando Magic. Riley no quiere su nombre en el campo todavía, porque todavía está trabajando. Pero dos personas que lo superaban en rango en la organización (el socio gerente general Micky Arison y el director ejecutivo Nick Arison) decidieron lo contrario. Así de importante es para ellos asegurarse de que la temporada número 30 de Riley comience con fuerza.
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Es el comienzo de una semana llena de homenajes al Heat, que el domingo dará a conocer una estatua que celebra la carrera del jugador del Salón de la Fama del baloncesto y tres veces campeón de la NBA, Dwyane Wade.
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“Treinta años, tres campeonatos, innumerables momentos: nada de esto hubiera sido posible sin Pat Riley al mando”, dijo Micky Arison. “Pat ha logrado tanto para esta franquicia y esta ciudad que es apropiado que su nombre quede grabado para siempre en la madera, donde todos los días recordaremos su impacto en el juego y el Heat”.
El entrenador en jefe del Miami Heat, Erik Spoelstra, izquierda, conversa con el presidente del equipo, Pat Riley, mientras observan a los jugadores practicar para el Juego 2 de las Finales de la NBA, el 3 de junio de 2023, en Denver. (Foto AP/David Zalubowski, archivo)
Las palabras allí – “timón del barco” – encajan. Micky Arison era el presidente de Carnival Corporation y estaba a bordo del barco Carnival llamado Imagination, donde Arison presentó a Riley como presidente del equipo y entrenador en jefe el 2 de septiembre de 1995. Riley recibió un contrato de 10 años. Él nunca se fue. Aunque en marzo cumplirá 80 años, no hay planes de jubilación.
En las primeras 29 temporadas bajo Riley, el Heat tuvo el segundo mejor récord de temporada regular de la NBA detrás de San Antonio, otro equipo que tuvo una estabilidad ininterrumpida en la cima de su organización, con Gregg Popovich y RC Buford allí por aproximadamente la misma cantidad. de tiempo que Riley había estado en Miami.
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“Va rápido. Y no me di cuenta de lo rápido que estaba sucediendo esto, y parece que cada día es más rápido”, dijo Riley. “Pero esto es una bendición para mí. Es difícil creer que pueda quedarme aquí tanto tiempo, que alguien en esta liga pueda quedarse en algún lugar tanto tiempo. Y agradecí sinceramente a Micky por perderse los momentos en los que hubiera querido enviarme fuera de la ciudad. Hubo esos momentos, pero ambos permanecimos juntos. Y creo que eso es lo importante”.
No son sólo Riley y Arison quienes permanecen juntos. Desde que Riley llegó a Miami, el barco del Heat ha estado muy estable. Hay un puñado de ejecutivos y entrenadores de equipos que están entrando a su temporada número 30 (o más) con el Heat este año. Entre ellos se encuentra el entrenador Erik Spoelstra, que llega a su 30ª promoción con la franquicia.
Comenzó en la sala de video (contratado poco antes de que llegara Riley), eventualmente se convirtió en entrenador asistente y luego se convirtió en el sucesor preferido de Riley como entrenador en jefe en 2008. Esta es la temporada número 17 de Spoelstra en el cargo, el segundo mandato más largo actualmente en la liga detrás. Popóvich.
“Pat vio algo en mí que yo no vi”, dijo Spoelstra. “No sé si realmente estoy preparado o si estoy preparado para esto. Y me empujó incómodo. Estaré eternamente agradecido por eso, por la oportunidad de trabajar para esta franquicia. No doy por sentada esa continuidad”.
Riley es nueve veces campeón de la NBA; Seis de esos anillos llegaron con Los Angeles Lakers: cuatro como entrenador en jefe, uno como asistente y uno como jugador. Sus últimas tres victorias fueron con el Heat en 2006, 2012 y 2013. Sus 1.210 victorias en la temporada regular como entrenador todavía ocupan el quinto lugar en la historia de la NBA; Sus 171 victorias en playoffs ocupan el segundo lugar.
El campo del Heat no sería el primer lugar en llevar el nombre de Riley en honor permanente. En Schenectady, Nueva York, la ciudad cerca de Albany donde creció y fue una estrella de la escuela secundaria antes de jugar baloncesto universitario en Kentucky, el complejo deportivo de la escuela se llama Pat Riley Sports Center desde 1997.
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“Cuando Pat llegó aquí en 1995, quería crear una cultura que fuera respetada incluso fuera de esta liga, pero en todas las ligas: las ligas profesionales y en todo el mundo”, dijo Spoelstra. “Es una gran responsabilidad. Lo tengo cerca de mi corazón y es por eso que cada año estoy tan motivado por tener un equipo que compita por ese premio mayor”.
