Oleksandr Zinchenko recuerda la única visita que hizo al cine local en su ciudad natal, Radomyshl, a dos horas al oeste de Kiev.
La película era Buscando a Nemo, la historia de un niño que es separado de su familia y tiene que valerse por sí mismo. La trama se quedó con él debido a los paralelos con la forma en que tuvo que navegar una carrera que parecía destinada al fracaso y que solo se salvó yendo a un lugar que desearía no haber tenido.
Lo conocemos como cuatro veces ganador de la Premier League y ex Futbolista Ucraniano del Año con 68 partidos internacionales a su nombre, pero la génesis de la carrera profesional del lateral izquierdo del Arsenal es un capítulo que ha permanecido opaco.
La visita de su antiguo club, el Shakhtar Donetsk, a los Emiratos el martes será conmovedora dado que es su primer partido competitivo en Inglaterra desde la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022, pero es en ese contexto que se puede volver a visitar su turbulento período entre los 16 y los 18 años. y reevaluado.
Es parte de la razón por la que Zinchenko escribió su próxima autobiografía Believe (publicada el jueves), que, con el permiso del editor Bloomsbury, hemos utilizado para informar este artículo.. Hay conceptos erróneos que desea abordar y el partido contra el Shakhtar sirve como el punto de entrada perfecto.
Como figura más destacada del fútbol de su país, después de haber pasado ocho años en la Premier League con el Manchester City y el Arsenal, el público se ha acostumbrado a que Zinchenko asuma el papel de portavoz.
Junto a Andriy Shevchenko y el presidente Volodymyr Zelensky, dirigió Game4Ukraine, un partido benéfico celebrado en Stamford Bridge que recaudó cientos de millones de libras. Ha donado más de un millón de libras esterlinas (1,3 millones de dólares) de su propio dinero, ha declarado que regresaría a casa para luchar si lo reclutan y ha criticado a sus antiguos compañeros de equipo rusos por no oponerse públicamente a la guerra.
Considerará el partido del martes como una oportunidad para recordar al mundo occidental que Ucrania todavía necesita su apoyo para seguir resistiendo a las fuerzas de Vladimir Putin, pero su intervención más audaz se produjo en julio pasado en una conferencia de prensa en Nueva York, cuando presionó enérgicamente a los gobiernos occidentales para que concedieran acceso a Ucrania. hasta aviones de combate F16.
Le ha ganado el respeto de los aficionados ucranianos, pero el sentimiento no siempre fue tan elogioso. Zinchenko dejó el Shakhtar en 2014 en medio de un conflicto contractual y se mudó a Rusia para seguir una carrera profesional.
El británico-ucraniano Andrew Todos, fundador del sitio web de fútbol ucraniano Zoroya Londonsk, explica cómo la decisión, meses después de que Rusia anexara Crimea y tomara el control de la región de Donbass, que comprende las provincias de Donetsk y Luhansk, no sentó bien a algunos aficionados ucranianos en el tiempo.
“Zinchenko nunca se ha centrado realmente en esa parte de su carrera”, dice. El Atlético.
“Siempre que ha surgido ha sido una respuesta limitada, por lo que esperamos que este libro cambie la percepción. Cuando hizo su debut en Ucrania en 2015, algunas personas preguntaban: “¿Quién es este tipo?”, ya que jugaba en Rusia y había rumores de que lo habían convocado para Rusia.
“Ahora se ha convertido en el jugador y la persona que es hoy, especialmente con el liderazgo que ha demostrado en los últimos dos años. La mayoría entiende que no fue culpa suya, ya que era sólo un niño que intentaba hacer una carrera.
“Los ucranianos realmente aprecian lo que hace al hablar en contra de Rusia. Es muy elocuente y tiene la personalidad para hacerlo. El defensa del Bournemouth, Illia Zabarnyi, ha hecho algunas cosas, pero no tiene ni de lejos el seguimiento de Zinchenko”.
Una década después, está dejando las cosas claras.
Oleksandr Zinchenko ha jugado para su país en tres torneos importantes (Daniela Porcelli/Eurasia Sport Images/Getty Images)
Zinchenko se unió a la academia del Shakhtar a los 13 años y formó parte de un grupo de edad talentoso que ganó cuatro títulos de liga de la academia consecutivos. Diez de ese equipo representaron a Ucrania en la categoría sub-19.
El porcentaje de éxito fue alto, pero para Zinchenko no había camino hacia el primer equipo del Shakhtar. Lo veían sólo como un jugador que podía ser cedido y potencialmente vendido.
Esto fue meses después de que el Shakhtar alcanzara los octavos de final de la Liga de Campeones. Era un equipo impulsado por un fuerte contingente brasileño, incluidos Willian, Fernandinho y Douglas Costa, que lo habían convertido en un equipo conquistador a nivel nacional y un equipo difícil de ingresar para un joven ucraniano.
A Zinchenko todavía le quedaban dos años de contrato, pero el club lo estaba presionando para que firmara una extensión que protegiera su valor de transferencia. Se enfrentó a un ultimátum: fichar o dejar de entrenar y jugar con la selección sub-19.
Cumplieron con la amenaza. Durante los siguientes cuatro meses, Zinchenko dice que fue condenado al ostracismo y obligado a correr vueltas en solitario al campo. Sintió que el Shakhtar estaba dando un ejemplo con él, pero se negó a ceder ante la presión.
No cambió su situación general. Permaneció en el limbo y dejó de ser seleccionado por las selecciones de Ucrania, por lo que se perdió el Mundial Sub-20.
A Zinchenko le encantó su etapa en el Shakhtar con el entrenador sub-19, Valeriy Kryventsov, pero tuvo que tomar el asunto en sus propias manos. Molestó al analista del club para que creara un archivo de sus mejores clips y comenzó a enviarlo a equipos de todo el mundo, con la esperanza de atraer interés que pudiera sacarlo de este puesto. No había ninguna vía de escape.
Coincidió con Rusia tomando partes del este de Ucrania por la fuerza, dañando el estadio del Shakhtar, lo que los obligó a trasladarse a 1.200 kilómetros de Lviv. Estaban entregando pasaportes rusos a ciudadanos de Donetsk y lo proclamaron como su territorio tras un “referéndum” que el Estado ucraniano calificó de “farsa”.
El siguiente paso de Zinchenko fue ir a Rusia. Al escribir ahora en su autobiografía como esposo y padre de 27 años, lamenta la decisión.
Su agente, Anatoliy Patuk, amigo de su padrastro, tenía conexiones en Rusia y sintió que era su mejor oportunidad de conseguir un club profesional, así que siguió su consejo y cruzó la frontera. Zinchenko creía que cualquier intento de fichar por otro club ucraniano habría sido bloqueado por el Shakhtar. Se sentía invisible y se arriesgó en el único lugar donde percibió un rayo de esperanza.
A principios de 2015, tuvo una última tirada de dados. Ufa, un club ubicado a 1.000 kilómetros al este de Moscú, en los Montes Urales, en la frontera entre Europa y Asia, se ofreció a enfrentarse al Shakhtar. La FIFA falló a su favor y una indemnización de sólo 5.000 euros (4.160 libras esterlinas, 5.430 dólares) aseguró su salida.
Zinchenko era un desconocido, pero causó una impresión inmediata y pronto se habló de la posibilidad de que obtuviera la ciudadanía rusa. Entonces podría liberar espacio para otro fichaje extranjero, pero Zinchenko nunca se lo planteó.
La Federación Ucraniana, sin embargo, se dio cuenta de la conversación que estaba teniendo lugar en los medios rusos y actuó rápidamente para asegurar la lealtad internacional de Zinchenko, reemplazando al joven de 18 años en un partido de clasificación para la Eurocopa 2016 contra España como suplente en el minuto 88.
No fue convocado para los siguientes cuatro equipos absolutos, pero jugó para el equipo juvenil. En marzo de 2016, mientras salía a entrenar, su entrenador sub-21 le informó que se había tomado la decisión de que ningún jugador afincado en Rusia podría jugar con Ucrania.
Zinchenko había estado tan decidido a buscar cualquier camino posible hacia el fútbol profesional que no había considerado cómo podría afectarle el panorama político.
Esta fue la primera vez que la fuerza del sentimiento dentro de Ucrania llegó a casa. Había estado protegido de la realidad de Donetsk durante casi dos años mientras vivía en Rusia, pero ahora entendía que su futuro internacional dependía de que encontrara una salida de Rusia.
Aparecieron dos opciones, una más improbable que la otra. Zenit San Petersburgo y Manchester City lo querían. El City lo había observado en un partido juvenil contra el Arsenal tres años antes y lo agregó al grupo de jugadores que el departamento de talentos emergentes estaba monitoreando, lo que El Atlético Se le dice que agrega automáticamente a todos los adolescentes a la base de datos tan pronto como pasan una cierta cantidad de minutos. Se preguntaban dónde había desaparecido, pero cuando reapareció en su radar en Ufa reanudaron el seguimiento.
El Zenit ofreció mucho más dinero y tenía un avión esperando para llevárselo, pero a Zinchenko no le importaban los salarios. Quería cumplir su sueño de jugar en la Premier League pero, sobre todo, mudarse a Inglaterra le aseguró estar disponible para representar a Ucrania.
Zinchenko ahora tiene 68 partidos internacionales y ha representado a Ucrania en tres Campeonatos de Europa.
Zinchenko jugó contra el Shakhtar para el Manchester City en 2018 (Nick Potts/PA Images a través de Getty Images)
No puede haber ambigüedad sobre su compromiso, pero como nunca jugó fútbol de clubes senior en Ucrania y con casi cinco años de restricciones por el Covid-19 e interrupciones de la guerra que afectaron a las multitudes y las sedes, no se le han concedido muchas oportunidades de ganarse a los fanáticos.
El martes ofrece una rara oportunidad de conectarse con los partidarios de Ucrania en un contexto no dominado por el espectro de la guerra. Su partido de repesca de la Eurocopa 2024 contra Islandia en marzo fue una noche poderosa y llena de emociones, ya que alrededor de 30.000 personas de la diáspora ucraniana pintaron el estadio de amarillo.
Ese partido tuvo lugar en Wroclaw, Polonia, otro ejemplo de la realidad nómada que muchos jugadores del Shakhtar tienen que experimentar para su club y su país.
El Shakhtar no ha jugado en su estadio desde que Rusia invadió el Donbass por primera vez en 2014. Se mudaron a Lviv y luego a Kiev, pero fueron desplazados aún más en 2022, mudándose a la vecina Polonia antes de regresar a Lviv el año pasado.
El hecho de que el Shakhtar todavía pueda viajar a Londres y competir en la Liga de Campeones, mientras alinea a ocho internacionales ucranianos, es un símbolo de su desafío. El país controla la gran mayoría de su territorio dos años y medio después de la invasión rusa.
Puede resultar agotador asumir esa responsabilidad en nombre de 38 millones de personas, al mismo tiempo que se intenta mantener una carrera futbolística de élite.
Zinchenko todavía ama al Shakhtar y quiere volver como entrenador algún día. Se ha enfrentado a ellos dos veces en su carrera, ambas con el Manchester City (victoria en casa por 6-0 en 2018 y victoria por 3-0 a domicilio en 2019), pero el martes será emotivo, incluso si no juega.
Puede que esté representando al Arsenal, pero cuando el Shakhtar salte al campo, Zinchenko sentirá una sensación de victoria antes de que patee el balón.
Believe, la autobiografía de Oleksandr Zinchenko, se publica el jueves
(Fotos principales: Getty Images; diseño: Meech Robinson)
