عندما قرأت البريد الإلكتروني لحديقة حيوان أوكلاند الشهر الماضي الذي يفيد بأنها نقلت الفيل الأفريقي الوحيد المتبقي لديها، وهو ثور يبلغ من العمر 30 عامًا ويزن 15 ألف رطل يُدعى أوش، إلى محمية الأفيال في تينيسي، فكرت على الفور في فيل أصغر بكثير عاش مرة واحدة في حديقة الحيوان.
في صباح شتوي غائم من عام 1996، وصلت إلى حديقة حيوان أوكلاند، بصحبة مصور التايمز جينارو مولينا، حيث التقينا بموضوع القصة الذي سافرنا إليه في منطقة الخليج من أجل: عجل فيل أفريقي يبلغ من العمر 3 أشهر اسمه كيجانا. . رفضته والدته بعد ولادته، فشرع حراس الحديقة في مهمة صعبة ومكلفة لتربيته.
عندما التقينا به للمرة الأولى، كان يتسكع خارج حظيرته بينما كان الموظفون يقومون بأعمالهم المنزلية. وكان ظهره مغطى ببطانية للدفء. لقد ترددت في الاقتراب منه. كان طوله 38 بوصة ووزنه 304 أرطال، وكان صغيرًا، لكنه كان لا يزال فيلًا.
ركع جينارو عندما بدأ في التقاط الصور، وهرعت كيجانا، التي كانت فضولية دائمًا، ولفّت خرطومها حول العدسة، ثم حركته في شعر المصور. ابتسم جينارو واستمر في إطلاق النار. اقتربت، وقامت كيجانا، باستخدام صندوقها، بفك رباط حذائي دون عناء. وسرعان ما علمنا أنه إذا مد جذعه إلى أعلى، فإنه يريد منك أن تفركه بين راحتي يديك. لقد كان مجرد نسخة من المسترد الذهبي. كانت فكرته عن اللعبة هي أن يأتي من خلفك ويضربك برأسه، الأمر الذي، بحجمه، يمكن أن يدفعك للأمام. (في وقت لاحق، عندما كبر وأصبح أقوى، أحضر له حراس الحديقة عنزة ليلعب بها).
وعندما غادرنا، كنت أعشقه. أولياء أمورك أيضًا. لقد عقدوا العزم على رفعه إلى النقطة التي لم يعد بحاجة إليهم فيها. لقد قاموا بإطعامه بتركيبة خاصة تم جلبها من كندا. وكانت كولين كينزلي، مديرة الأفيال في حديقة الحيوان في ذلك الوقت، تنام في الحظيرة المجاورة له لرعايته. وهو بدوره كان يستخدم جذعه للعب بشعرها ليلاً ويتبعها أثناء النهار. استعد الحراس لليوم الذي سيقدمونه فيه إلى الأفيال الأخرى في قطيع حديقة الحيوان.
لكن كيجانا لم تصل إلى هذا الحد أبدًا. وفي عمر 11 شهرًا، هاجم فيروس جسده. قدمت حديقة الحيوان الدواء، لكنه توفي في منتصف الليل وكان كينزلي بجانبه.
وعندما علمت بالأمر، اتصلت بحديقة الحيوان للتعليق وطلبت التحدث إلى كينزلي. قيل لي أنها لا تستطيع الرد على الهاتف. أنا سعيد لأنها لم تفعل ذلك، لأنني لو كنت قد تحدثت معها، ربما كنت سأبكي على الهاتف الموجود على مكتبي في غرفة الأخبار. وبدلاً من ذلك، ذهبت إلى الحمام وبكيت هناك.
لو كان كيجانا على قيد الحياة، لكان عمره 29 عامًا وربما يكون في طريقه إلى الملجأ. بدلا من ذلك كان أوش الذي تم نقله إلى تينيسي برفقة موظفي حديقة الحيوان، بما في ذلك مديرة حديقة الحيوان جينا كينزلي (أخت زوج كولين، التي تشغل الآن منصب نائب رئيس حديقة الحيوان لرعاية الحيوان). بقيت جينا خمسة أيام لمشاهدته وهو يستقر في الجزء الخاص به من الحرم الذي تبلغ مساحته 3000 فدان. ثم قالت وداعا له. تقول جينا: “على الرغم من أنه كان حلوًا ومرًا، إلا أنه كان أفضل قرار لأوش ومستقبلها”.
أعلم كم كنت محظوظًا كمراسل لإتاحة الفرصة لي للتفاعل مع كيجانا في فترة وجيزة من حياته عندما لم يكن قادرًا على إيذاءنا، مما سمح لنا برؤية قريبة ونادرة لحيوان بري. في خطر واصطياد فرائسها بشكل غير قانوني. وبعد سنوات، في حديقة حيوان لوس أنجلوس، رافقت الحراس في نزهة صباحية مع فيلهم الآسيوي اللطيف، جيتا، حول الأراضي قبل افتتاح حديقة الحيوان للجمهور. في حظيرتها، أطعمتها بوضع ذرة في فمها المفتوح. وبعد بضعة أشهر، انهارت جيتا في حظيرتها وماتت.
قليل منا سيزور أفريقيا ويرى الأفيال في البرية. وإذا توقفت حدائق الحيوان عن عرض الأفيال، فلن نتمكن من رؤيتها في مدننا. في حدائق الحيوان، لا يتعين على الحيوانات تجنب الحيوانات المفترسة أو البحث عن وجبتها التالية، ولكنها تدفع ثمن ذلك من خلال حياتها في الأسر.
اضطرت حدائق الحيوان في أوكلاند ولوس أنجلوس إلى إعادة التفكير في كيفية استيعاب أكبر الثدييات البرية على وجه الأرض. لقد تبنوا منذ فترة طويلة ممارسة “الاتصال المحمي”، الذي يضع حاجزًا بين الحراس والفيلة ويلغي الحاجة إلى تأديب الحيوانات جسديًا. كانت كلتا حديقتي الحيوان أول من حظر الخطاف الضار – الآن محظورة على مستوى الولاية.
أرسل كلاهما إناث الفيلة الأفريقية إلى المحميات – روبي، من حديقة حيوان لوس أنجلوس، إلى ملجأ في كاليفورنيا، حيث توفي عن عمر يناهز 50 عامًا بعد أربع سنوات من وصولها إلى هناك، ودونا في أوكلاند، التي انتقلت إلى الملجأ من ولاية تينيسي العام الماضي. ترك هذا أوش بمفرده حتى ذهب هو أيضًا إلى تينيسي.
غالبًا ما تحتوي المحميات على مئات الأفدنة لتتجول فيها الأفيال. في حديقة حيوان أوكلاند، كانت الأفيال تمتلك ستة أفدنة. ولكن كما أخبرني الرئيس التنفيذي نيك ديهيجيا، فإن الأمر لا يتعلق فقط بالمساحة. ويقول إنه في الوقت الحالي، سيتعين على حديقة الحيوان تجديد المنطقة بشكل كبير لتوفير كل الإثراء والهياكل والدعم الذي سيحتاجه قطيع الأفيال متعدد الأجيال، الأمر الذي سيتطلب الوقت والمال. ويقول إن إعادة الأفيال إلى أوكلاند يبدو غير مرجح. “ما هو مستقبل حدائق الحيوان خلال الثلاثين أو الخمسين سنة القادمة؟” يسأل. “كل هذه العوامل تؤدي إلى التفكير بعناية في دورنا وأين يمكننا دعم الحيوانات المحتاجة وما هي الأنواع المناسبة التي نحتاج إلى رعايتها.”
تقريبًا ثلاث عشرات تخلت حدائق الحيوان المعتمدة في أمريكا الشمالية عن تربية الأفيال. ولطالما طالب النقاد حديقة حيوان لوس أنجلوس بإزالة جميع أفيالها، حتى بعد أن افتتحت حديقة الحيوان معرضًا للأفيال الآسيوية بقيمة 42 مليون دولار في عام 2010، ويضم أكثر من ثلاثة أفدنة من المساحات الخارجية مع تلال رملية وشلال ومسابح. بعد الموت الرحيم لجويل (61 عامًا) وشونزي (53 عامًا) من حديقة حيوان لوس أنجلوس بسبب مخاوف صحية، أمر مجلس مدينة لوس أنجلوس في مايو حديقة الحيوان، وهي وكالة تابعة للمدينة، بالإبلاغ عن الأسباب التي أدت إلى وفاتهما.
وما تبقى هو الفيل الآسيوي، تينا، والثور الآسيوي في حديقة الحيوان، بيلي، اللذين شاركا لعقود من الزمن في تمايل الرأس والتأرجح، وهي عادة قالت حديقة الحيوان إنها عادة غير ضارة، وقال المدافعون عن رعاية الحيوان إنها قد تكون علامة على التوتر. وقال عضو المجلس بوب بلومنفيلد، الذي قدم مع عضو المجلس يونيس هيرنانديز الاقتراح الداعي لإجراء الدراسة: “لو كان الأمر بيدي، لقلت إننا يجب أن نفعل ما فعلته أوكلاند”. “تقاعد الأفيال وأرسلها إلى ملاذ. سيكون أكثر إنسانية.” وقال متحدث باسم حديقة الحيوان إن حديقة الحيوان تقوم دائمًا بتقييم برامجها وأن “التزامها برعاية ورفاهية حيواناتنا لا يتزعزع”.
ولا أشك في أن حديقة الحيوان تعمل جاهدة على رعاية أفيالها. ولكن قد يكون الأمر خارج قدرة حديقة الحيوان على توفير ما يحتاجون إليه. هذا ما كتبته هيئة التحرير قبل ثلاث سنوات، مطالبة حديقة الحيوان بإحالة بيلي إلى التقاعد. إذا رحل سأفتقد زيارته. ولكن يجب أن يكون هو وجميع الأفيال حيث يمكنهم أن يعيشوا أفضل حياتهم.
