Los residentes de una remota ciudad australiana que gastaron los ahorros de toda su vida construyendo “mazmorras” subterráneas nunca serán propietarios de sus casas debido a un fallo judicial sobre los derechos de propiedad de los indígenas.
A los habitantes de White Rocks, en el extremo noroeste de Nueva Gales del Sur, les conviene aceptar un contrato de arrendamiento perpetuo en lo que algunos consideran términos irrazonables.
Las Rocas Blancas están a unos 1.000 kilómetros de Sydney y, según el último censo, había 156 personas que escapan de las temperaturas que normalmente superan los 40°C en verano viviendo en casas excavadas en el suelo.
El acuerdo minero de ópalo fue parte de un exitoso reclamo de título de propiedad otorgado a los lugareños de Barkanji por el Tribunal Federal en 2015.
Solo cinco residentes registrados en el censo de 2021 fueron identificados como indígenas. La gran comunidad aborigen más cercana está en Wilcania, a unos 100 km al sur.
Los residentes de un pueblo remoto que gastaron cientos de miles de dólares para construir “mazmorras” subterráneas nunca tendrán sus propios hogares debido a un fallo judicial sobre los derechos de propiedad indígena. Graham Downton aparece en la foto en su dugout
Muchos de los 121 refugios, que se mantienen a una temperatura constante de 20 a 22 grados centígrados, son ahora edificios sustanciales con tres o cuatro dormitorios y todas las comodidades de una vivienda sobre el suelo.
Antes de que los Barkanji recibieran el título aborigen, muchos de los residentes de las piraguas esperaban obtener la propiedad total de sus casas, y algunos gastaron cientos de miles de dólares en mejoras a las estructuras con ese fin.
El gobierno estatal indicó que los residentes podrían convertir sus licencias de refugio en propiedad absoluta, pero luego se determinó que esto anularía la propiedad del sitio.
Después de negociaciones confidenciales entre Crown Lands y Barkanji, en 2021 se concluyó un Acuerdo de Uso de Tierras Indígenas que permitía el arrendamiento perpetuo de todos los refugios, pero nada más.
Crown Lands describió el acuerdo en ese momento como una situación en la que todos salían ganando, ya que garantizaba la seguridad continua de la gente de White Cliffs y el reconocimiento de los derechos del pueblo Barkanji.
A los residentes se les dio hasta el 15 de diciembre para firmar contratos de arrendamiento indefinidos, pero ese plazo se extendió para que se pudieran aclarar los términos de esos contratos.
Los habitantes de White Rocks, en el extremo noroeste de Nueva Gales del Sur, lo que más se acercan a ser propietarios de una casa es aceptar un contrato de arrendamiento indefinido con términos que algunos consideran irrazonables.
Un inquilino de un dugout a largo plazo dijo que los términos del contrato de arrendamiento eran “horrendos” e incluían criterios excesivos y triviales que podrían conducir a la rescisión del contrato.
Los contratos de arrendamiento no prevén compensación por decomiso, y todas las mejoras al dugout van al Departamento de Planificación y Ecología como arrendador.
Las obligaciones de un inquilino perpetuo incluyen “reparar o reemplazar rápidamente cualquier alfombra sucia, desgastada o dañada” y “reemplazar inmediatamente bombillas y tubos rotos o defectuosos”.
Ken Harris, que ha vivido en el refugio de White Cliffs desde 1971, dijo que el departamento podría ordenar a los residentes que hicieran mejoras por su propia cuenta y luego determinar la pérdida del contrato de arrendamiento y obtener el título de propiedad.
Los contratos de arrendamiento también incluyen una “cláusula de moralidad” que prohíbe a los residentes de los refugios participar en cualquier conducta que lleve al departamento a “descrédito, desprecio, escándalo o ridículo”.
“Es como tener un hacha sobre la cabeza”, dijo Harris.
“Si dices algo, estás fuera”.
White Rocks se encuentra a unos 1.000 kilómetros de Sydney y tenía una población de 156 habitantes según el último censo, la mayoría de los cuales escapan de las temperaturas que normalmente superan los 40 grados en verano viviendo en casas excavadas en el suelo.
Otro residente, que no quiso ser identificado, dijo que los estrictos requisitos de mantenimiento de la propiedad serían casi imposibles de cumplir, especialmente para los residentes de los refugios que sólo pasan una parte de su tiempo en la ciudad.
“Si la alfombra está deshilachada, manchada o rota, corres el riesgo de ser desalojado”, dijo.
“Si tus orbes no funcionan, estás incumpliendo el contrato.
“La gente no sabe lo que va a pasar. Estos fueron nuestros hogares para siempre.”
Crown Lands reconoció que no era fácil llamar a comerciantes calificados desde Broken Hill, a 260 kilómetros de distancia, y que los residentes no podían asegurar sus refugios.
“Esta es una práctica estándar para los arrendamientos que requieren que la propiedad sea reparada y mantenida adecuadamente”, dijo un portavoz de Crown Lands.
“El departamento ha escuchado a los miembros de la comunidad y está considerando enmiendas a los contratos de arrendamiento para reconocer que existen aspectos únicos en la vida en White Cliffs”.
Graham Doughton visitó White Rocks por primera vez en la década de 1970 y comenzó a explotar allí hace unos 30 años. Vive en un refugio de cinco habitaciones al lado de la galería Red Earth Opal y la cafetería que dirige con su esposa Sasha.
“La gente estaba gastando mucho dinero para construir casas bonitas, y todo el tiempo Crown Lands nos decía: ‘Les daremos el título'”, dijo.
“Y luego fuimos derrotados.
“Tienes casas de un valor significativo y nos dicen que ahora somos inquilinos y que podemos ser desalojados en cualquier momento según una serie de cláusulas de estos acuerdos.
“Hay 110 maneras en las que podríamos salir de esta situación y perder nuestras casas y tampoco seremos indemnizados.
“Antes teníamos un acuerdo libre, pero ahora es muy estricto. Todo este tiempo estuvieron inventando cosas sobre la marcha”.
Graham Doughton (arriba) visitó White Rocks por primera vez en la década de 1970 y comenzó a explotar allí hace unos 30 años. Vive en un refugio de cinco habitaciones al lado de la galería y cafetería Red Earth Opal, que dirige con su esposa Sasha.
Tres años después de que se presentara la demanda de Barkanji en 1997, el Tribunal Nacional de Títulos Nativos escribió a los residentes de las piraguas diciéndoles que tenían derecho a ser escuchados en una mediación o en un tribunal.
“Es importante señalar que los títulos aborígenes no pueden reclamarse sobre tierras privadas y la ley protege intereses válidos existentes, como arrendamientos, licencias o permisos sobre tierras o agua”, escribió el tribunal.
En julio de 2004, el Gerente de Gestión de Tierras del Departamento de Infraestructura, Planificación y Recursos Naturales envió una carta a los residentes detallando los trabajos de construcción de la carretera.
“Esperamos que a finales de este año estén terminados todos los trabajos relacionados con la creación de una red de carreteras legal para los refugios”, escribió el gerente.
“Una vez que se haya completado este trabajo, se extenderá una invitación para solicitar la compra de un derecho de propiedad absoluta en refugios individuales”.
Más de una década después, un representante del Departamento de Tierras Industriales Primarias escribió al padre de Doughton, Ron Doughton, presidente de la Asociación de Mineros de White Cliffs.
Muchos de los 121 refugios, que tienen una temperatura constante de 20 a 22 grados, son ahora edificios sustanciales con tres o cuatro dormitorios y todas las comodidades de una vivienda sobre el suelo.
Esa carta de julio de 2015 decía que el departamento estaba “trabajando para invitar a los titulares de licencias ambientales a convertir sus licencias en propiedad absoluta”.
Graham Downton estimó que a lo largo de los años gastó 200.000 dólares en materiales para su refugio y valoró su propio trabajo en 1 millón de dólares.
“La construcción subterránea es muy lenta y difícil”, afirmó.
“No tiene nada de fácil. Todo debe ser tallado, elaborado y moldeado a mano bajo tierra.
“Al parecer, la mitad de los refugios aún no han sido completamente amueblados ni reconvertidos en hermosas casas.
“Si yo fuera uno de ellos, no querría gastar ni un solo dólar en este lugar porque hay muchas maneras en que podríamos ser desalojados”.
Las tierras pueden cambiar de manos y algunas pueden “venderse” por hasta 250.000 dólares, pero todavía están sujetas a títulos nativos y son propiedad de la Corona.
El arrendamiento perpetuo impide futuras excavaciones de los refugios sin el consentimiento de los Barkanji, quienes también tienen el derecho preferente a comprar cualquier refugio que se ofrezca a la “venta”.
“La gente gastaba mucho dinero para construir casas bonitas, y mientras tanto Crown Lands nos decía: ‘Les daremos el título'”, dijo Graham Dowtown. “Y luego nos rompieron”
Doughton dijo que la falta de seguridad en el hogar era una preocupación para la comunidad, particularmente para los ancianos, en una ciudad donde el 43,8 por ciento de la población tiene 60 años o más.
Doughton dijo que la falta de seguridad en el hogar era una preocupación para la comunidad, particularmente para los ancianos, en una ciudad donde el 43,8 por ciento de la población tiene 60 años o más.
“Muchos de estos ancianos vienen a mí y me dicen: ‘¿Qué debemos hacer?’
“En última instancia, al final el gobierno puede decir que su licencia ha sido revocada y no tendrán derecho a sus bienes y tendrán que deshacerse de su casa.
“La salud mental de la ciudad se ha derrumbado”.
Doughton dijo que la incertidumbre sobre la propiedad de la tierra había sofocado el desarrollo empresarial en White Rocks.
“El lugar no tardará mucho en recuperarse”, afirmó.
“De hecho, crecimos.
“Simplemente veo que la confianza en la ciudad está disminuyendo en lo que respecta a la inversión, y eso no puede ser bueno para una pequeña ciudad remota”.
Un portavoz de Crown Lands dijo que el contrato de arrendamiento perpetuo daría a los residentes el uso exclusivo de sus refugios.
Los residentes que no desearan firmar un contrato de arrendamiento perpetuo podrían continuar viviendo en sus refugios bajo licencia, como era el caso antes de que se tomara la decisión sobre el título nativo.
