La fuerza naval multinacional encabezada por Estados Unidos que se suponía debía proteger y custodiar los barcos a través del Mar Rojo de los ataques de los rebeldes hutíes de Yemen parece haber quedado muy debilitada -si no completamente muerta en el agua- incluso antes de partir junta.
Menos de una semana después de que se anunciara la Operación Guardián de la Prosperidad (OPG), Francia, Italia y España se retiraron de una fuerza promocionada casi en toda regla que incluía buques de guerra de más de 10 países.
La decisión de formar lo que es esencialmente una coalición anti-hutíes casi fue impuesta a Washington. A principios de noviembre, un destructor estadounidense derribó varios misiles disparados desde Yemen, pero Estados Unidos intentó mantener una postura normal y no hizo publicidad de que estaba luchando contra el grupo yemení.
Mientras los militantes hutíes intentaron sin éxito lanzar misiles contra Israel, el país que atacó a los hermanos árabes y musulmanes de Yemen, Estados Unidos podría argumentar que todo el asunto no fue una escalada regional importante. Pero cuando sus repetidos ataques a los barcos que entraban y salían del Canal de Suez amenazaron la seguridad de las rutas marítimas internacionales, Estados Unidos se vio obligado a actuar.
La Marina de los EE.UU. ya tiene una gran cantidad de barcos en la región, entonces ¿por qué pediría a los países amigos que hicieran más?
Una razón es que incluso con una fuerza tan grande, Estados Unidos no puede asignar muchos barcos a la tarea. Otra es la renuencia política a ser la única nación que ataque a Yemen, ya que esto probablemente se interpretaría, especialmente en Medio Oriente, como una acción militar directa para ayudar a Israel.
Los dilemas políticos y militares de Estados Unidos están impulsados en gran medida por la geografía y el control por parte de Yemen del punto estratégicamente importante donde el Océano Índico se encuentra con el Mar Rojo. El estrecho de Bab el Mandeb tiene sólo 29 km (16 millas náuticas) de ancho en su punto más estrecho.
Sus accesos están repletos de buques de guerra: más de 35 de al menos 12 países que no bordean el Mar Rojo se encuentran ahora en posiciones desde las que pueden llegar al estrecho en menos de 24 horas. Los países a lo largo de sus costas africanas y árabes tienen al menos la misma cantidad en sus puertos.
Muchos de estos barcos ya se encontraban en la región el 7 de octubre. Las partes noroccidentales del Océano Índico, que conducen al Golfo de Adén y Bab el Mandeb, son quizás las aguas piratas más tristes del siglo XXI.
La guerra civil de Somalia y el colapso de su gobierno central han impulsado la piratería marítima a una escala sin precedentes. Los piratas somalíes se hacen a la mar en pequeñas y rápidas embarcaciones armadas con ametralladoras y granadas propulsadas por cohetes e interceptan buques comerciales que se dirigen hacia y desde Bab el Mandeb en tres direcciones: desde el Lejano Oriente, pasando por el sur de la India; desde el Golfo Pérsico, navegando alrededor de la Península Arábiga; y de norte a sur a lo largo de la costa de África.
Las compañías navieras exigieron protección y la comunidad internacional, consciente de la necesidad de mantener abiertas y seguras las rutas marítimas, la proporcionó. Cada mes, 200 barcos cruzan Suez en cada dirección, transportando al menos 3 millones de contenedores.
Desde 1990, la Fuerza de Tarea Combinada 150 (CTF-150) ha participado en misiones antipiratería. Más de 30 países, en su mayoría occidentales, pero también Arabia Saudita, Pakistán, Tailandia, Singapur y Turquía, participaron y normalmente mantuvieron al menos cuatro buques de guerra en la base, rotando cada tres o cuatro meses.
En 2022 apareció una nueva fuerza: CTF-153. Cuando comenzó la última guerra en Gaza, la fuerza estaba formada por los destructores estadounidenses USN Carney y USN Mason, el destructor japonés JDS Akebono y el ROKS surcoreano Yang Man Chun.
Anticipándose a la llegada de activos más poderosos, los barcos estadounidenses se dirigieron inmediatamente al Mar Rojo e interceptaron misiles y drones hutíes varias veces. La Marina de los EE.UU. desplegó apresuradamente dos grupos de trabajo de portaaviones, que incluyen cruceros y destructores antiaéreos y antisubmarinos, portahelicópteros, buques de asalto y otros activos ofensivos y defensivos, en la región en general.
Es casi seguro que la Casa Blanca no tenía inmediatamente un plan de acción concreto para involucrarse en el conflicto de Gaza, pero la decisión de desplegar fuerzas navales y aéreas en la región capaces de enfrentar a todos los adversarios potenciales fue una decisión bien meditada desde el principio. una perspectiva militar.
Mientras tanto, la Casa Blanca también se dedicó a la diplomacia. Estados Unidos e Irán han intercambiado declaraciones indirectas, asegurándose mutuamente que no buscan la confrontación. Irán anunció que no había sido informado de los ataques de Hamas contra Israel el 7 de octubre, y Estados Unidos hizo todo lo posible para evitar distanciarse de Irán. A su vez, Teherán presionó al grupo armado libanés Hezbollah para que se abstuviera de una ofensiva a gran escala. La desescalada parecía estar funcionando.
Pero entonces los hutíes, que son vistos como aliados de Irán y de Hezbolá, decidieron atacar en el Mar Rojo, exigiendo que Israel pusiera fin a la guerra en Gaza. Lanzaron misiles de largo alcance contra Israel y misiles marítimos contra destructores de la Marina estadounidense que entraron en el Mar Rojo.
Ambas operaciones fracasaron, todos los misiles y drones fueron interceptados y derribados varias veces. La Marina de los EE.UU. confiaba en que sus dos destructores podrían manejar la situación, tal vez agregando un par más con el tiempo.
Pero cuando los petroleros y portacontenedores en el Mar Rojo comenzaron a ser atacados casi a diario, la escalada fue innegable. Muchas de las compañías navieras más grandes del mundo han pasado del Canal de Suez a la ruta más larga y cara alrededor de África. Los transportistas comerciales han introducido ahora un recargo de 700 dólares estadounidenses por cada contenedor que recorra una ruta más larga.
Incluyendo sólo aquellos cargados con productos manufacturados asiáticos con destino a Europa, los costos adicionales ascienden a la asombrosa cifra de 2 mil millones de dólares por mes. Este aumento se traslada a los consumidores finales, lo que genera inflación. Además, los viajes más largos pronto causarán retrasos en la distribución, escasez y una perturbación general de la economía que todas las naciones experimentarán.
Los mercados clamaban por la acción y Estados Unidos se sentía optimista de que podría reunir una fuerza fuerte de hasta 20 naciones participantes para llevar a cabo la Operación Guardián de la Prosperidad. En pocos días, las grandes esperanzas se vieron ahogadas por los rechazos. El Pentágono creía que China, un país con un gran interés en mantener abiertas las rutas marítimas que llevan sus exportaciones a Europa, se uniría, especialmente porque ya tiene un grupo de trabajo independiente de un destructor y una fragata en el Océano Índico occidental. .
Pero Beijing respondió que no estaba interesado en unirse al OPG. La negativa también provino de las grandes flotas árabes estacionadas en las costas del Mar Rojo: Arabia Saudita y Egipto. Han insinuado que no quieren que se considere que están involucrando a un país árabe en esta situación. Al parecer, Estados Unidos simpatizaba con su posición y confiaba en que no tendría problemas para atraer suficientes barcos.
Mientras tanto, Francia, Italia y España han dicho que no se unirán a la misión encabezada por Estados Unidos, sólo si involucra a fuerzas de la Unión Europea o la OTAN. Esto deja al Reino Unido, Noruega, los Países Bajos, Grecia, Canadá y Australia como países que todavía apoyan oficialmente al OPG.
La mayoría ya tiene barcos en el Océano Índico o el Mediterráneo oriental y pueden llegar al Mar Rojo en unos días, lo que permitirá a la OPG tomar el control y comenzar a escoltar a los buques comerciales para el Año Nuevo.
La primera respuesta de la flota mercante se produjo el domingo, cuando la naviera danesa Maersk anunció que sus buques reanudarían el tránsito por el Mar Rojo bajo escolta de OPG. Si OPG puede garantizar un paso seguro, aumentará el apoyo al mismo, lo que podría influir en los manipuladores de contenedores como MSC y CGN, el gigante petrolero BP y otros para que regresen a la ruta más corta. Pero Maersk ha dejado claro que puede volver a la ruta más larga alrededor de África dependiendo de cómo se desarrollen las condiciones de seguridad.
Independientemente del número de países participantes, la Operación Guardián de la Prosperidad no se limitará a escoltar a los barcos a través de la parte sur del Mar Rojo. En los últimos días, ha habido varias señales alarmantes de una posible escalada importante que fácilmente podría abrir un nuevo frente que involucre a importantes actores regionales.
