La voz singular de Charlie Ergen, durante mucho tiempo una figura abierta y dispuesta a expresar puntos de vista poco convencionales sobre el negocio de los medios, guardó silencio el viernes ya que no estuvo presente en la conferencia telefónica sobre ganancias trimestrales de EchoStar.
La matriz Dish Network, de la cual Ergen es presidente ejecutivo, informó haber perdido 314.000 suscriptores de Dish en el trimestre, dejándolo con 8,53 millones. Se espera que la disminución de los ingresos de la televisión de pago provoque una disminución de los ingresos totales a 4.160 millones de dólares desde los 4.530 millones de dólares del mismo período del año anterior. Dish y EchoStar completaron su fusión en enero, por lo que las comparaciones financieras y año tras año se proporcionan de forma proforma.
Incluso cuando la compañía satelital continúa pasando de la televisión paga a la inalámbrica, enfrenta importantes desafíos relacionados con su carga de deuda de 26 mil millones de dólares. En una presentación ante la SEC el jueves antes del informe de ganancias, la compañía señaló que “espera utilizar una cantidad significativa de efectivo” para realizar pagos de deuda este año, incluido uno en marzo. “Esto plantea dudas sustanciales sobre su capacidad para continuar como una empresa en funcionamiento”, decía el documento.
EchoStar dijo que los pagos de deuda de 951 millones de dólares y 1.980 millones de dólares vencen en marzo y noviembre, respectivamente. La compañía dijo que terminó 2023 con 2.400 millones de dólares en efectivo.
Cuando se le preguntó directamente por qué Ergen no llamó, el director ejecutivo Hamid Akhavan dijo: “Primero, quiero mencionar que hoy es el cumpleaños de Charlie, así que le dimos el día libre. Quiero desearle a Charlie el año más feliz y saludable por delante”. Más específicamente, Akhavan explicó que ahora que ha trabajado como director ejecutivo durante casi tres meses, “le ha dado a Charlie libertad y la capacidad de centrarse en un desarrollo más estratégico y a largo plazo. Ojalá esté aquí y con el equipo competente que tenemos aquí en la mesa pueda responder todas sus preguntas. Me alegro de que Charlie se sintiera lo suficientemente cómodo como para dejarme dirigir el negocio, para poder concentrarse en oportunidades más importantes”.
Cuando se le preguntó sobre las perspectivas de pago de la deuda, Akhavan dijo: “Planeamos cumplir con nuestras obligaciones a corto plazo en marzo y, por supuesto, tenemos tiempo hasta noviembre para completar las próximas obligaciones. Claramente tenemos acceso a varias formas de hacerlo”.
Una forma que EchoStar discutió es aprovechar el espectro inalámbrico que adquirió mientras busca desafiar a AT&T, Verizon y T-Mobile en el sector móvil. Sin embargo, algunos analistas se preguntan si los activos móviles serán suficientes para salvar la situación. Craig Moffett de MoffettNathanson, en una mordaz nota a los clientes antes de la llamada de ganancias, escribió que EchoStar enfrentaba una “situación terrible”. Comienza sus notas con un epígrafe de la obra de Hemingway. El sol también salió, en el que uno de los personajes responde a la pregunta de otra persona sobre cómo quebró: “De dos maneras. Poco a poco y luego de repente”.
Dish, escribió Moffett, “pierde clientes con cada negocio. Los ingresos disminuyeron en todos los segmentos. Cada trimestre trae consigo nuevas deserciones de la alta dirección. esperando un
Incluso una declaración de quiebra sería complicada, añadió, considerando que los compradores más probables de espectro inalámbrico son AT&T, Verizon y T-Mobile, pero los reguladores probablemente se opondrían si los Tres Grandes obtuvieran más participación de mercado.
La deuda es un problema importante, en opinión de Moffett, ya que las ganancias están en un estado de “caída libre”, el ratio de apalancamiento proforma de la empresa es “completamente insostenible”.
Tiempos financieros recientemente reportado por las preocupaciones de los acreedores de que Ergen y EchoStar se estaban volviendo “demasiado creativos” al tratar de hacer frente al doble desafío de las crecientes tasas de interés y la presión para seguir el ritmo de los cambios tecnológicos. El medio de comunicación citó a una persona cercana a un grupo de acreedores, la mayoría de los cuales se han movilizado contra los esfuerzos de reestructuración de la deuda de Dish, diciendo: “Nadie le cree a Charlie y todos están nerviosos”. Ergen y sus pares “obviamente intentaron llegar a un acuerdo creativo, y el mercado simplemente dijo ‘no’”, dijo otro actor del mercado de deuda.
Cuando era una empresa independiente encabezada por Ergen, Dish retenía una parte de sus ganancias trimestrales que invitaba a los miembros de la prensa a hacer preguntas. Esa práctica no continuó en la llamada del viernes, y Akhavan también reconoció que la llamada se llenó con casi 30 minutos de discurso preparado, lo que limitó el tiempo asignado para preguntas y respuestas con los analistas. “Tenemos un formato diferente. “Necesitamos algo de tiempo por adelantado, pero esperamos que ese tiempo sea útil para responder algunas de estas preguntas”, afirmó el ejecutivo.
