Ibrahima Konate quería hablar con Gary Neville.
Después de salir del campo de Molineux el sábado pasado y enterarse de que Sky Sports había solicitado hablar con él, el defensa del Liverpool asumió que había ganado el premio al mejor jugador del partido.
En topless, tras regalar su camiseta a un joven aficionado visitante tras la victoria por 2-1, regresó al vestuario para coger una chaqueta antes de realizar sus tareas de entrevista. Konate se dio cuenta tardíamente de que en realidad estaba allí para entregarle el galardón a su compañero de equipo Ryan Gravenberch.
“¿Cómo es esto posible? Hoy marqué y paré uno o dos balones, ¿y no me lo merecía? ¿Qué pasó?” Konate se rió. “Felicitaciones mi hermano. ¿Quién decidió? ¡¿Gary Neville?!
Sus alegres protestas continuaron poco después con LFCTV: “No entiendo por qué Gary Neville le dio el mejor jugador del partido a Ryan con lo que hice. ¡Tienes que hablar con él! Está bien… Estoy muy feliz por Ryan. Es increíble y juega con plena confianza”.
Poco después, en su propia entrevista con Sky Sports, el entrenador Arne Slot resumió sin rodeos por qué Konate no fue el destinatario. “Tal vez se olvidó de ese momento en el que encajamos un gol”, observó. “Por decir lo menos, era evitable”.
El internacional francés había borrado su cuaderno al dudar y permitir que Jorgen Strand Larsen entrara y preparara el empate para Rayan Ait-Nouri. Konate había sido demasiado optimista, pero sus pretensiones por el premio no eran tan descabelladas.
Además de poner fin a su espera de tres años por un primer gol en la Premier League al anotar de cabeza en el primer partido contra el Wolverhampton Wanderers, había sido fundamental para que el Liverpool lograra una victoria difícil después de que Mohamed Salah recuperara su ventaja desde el punto de penalti. Comparó su error anterior con un último desafío crucial sobre Carlos Forbs antes de acudir al rescate una vez más para negarle el gol a Matheus Cunha más tarde.
Más que nada, sus cómicas entrevistas televisivas dejaron al descubierto que tanto su sentido del humor como su confianza en sí mismo se han recuperado después de un final sombrío de la temporada pasada.
Retrocedamos hasta abril y su forma había caído hasta tal punto que no podía tener quejas por perder su lugar junto a Virgil van Dijk ante el novato Jarell Quansah.
Konate fue intimidado por Gianluca Scamacca en la derrota por 3-0 en el partido de ida de cuartos de final de la Europa League ante el Atalanta en Anfield y fue una historia similar contra Dominic Calvert-Lewin en el miserable derbi de Merseyside en Goodison. Habiendo recibido un golpe en su confianza, Konate no participó en los últimos cuatro partidos del reinado de Jurgen Klopp.
Van Dijk intentó mantener el ánimo en alto recordándole las alturas que era capaz de alcanzar y agradeció el apoyo inquebrantable del capitán. Inicialmente, el verano le trajo poco respiro, ya que permaneció en el banquillo durante todo el camino de Francia hacia las semifinales de la Eurocopa, donde perdió contra España.
Konate tuvo problemas en el Everton en abril (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
Sin embargo, una nueva era en Liverpool significó un nuevo comienzo y cuando se encontró con Slot por primera vez en Filadelfia a mitad de la gira de pretemporada por Estados Unidos en julio, el holandés no le dejó ninguna duda sobre lo bien que lo valoraba.
El nombre de Konate había aparecido fuertemente en las discusiones internas sobre qué jugadores habían sufrido una caída y tenían un gran potencial para salir adelante con la orientación adecuada de Slot y su personal.
No fue una sorpresa que el jugador de 25 años no fuera titular en el primer fin de semana en el recién ascendido Ipswich Town, dada su corta pretemporada y el estado de forma de Quansah en los amistosos, pero después de 45 minutos en Portman Road, Slot decidió que el Liverpool necesitaba una inyección de fisicalidad. No estaba contento con la cantidad de duelos que su equipo había estado perdiendo.
Quansah dejó paso y Konate ha sido titular en todos los partidos desde la victoria de la Copa Carabao sobre el West Ham United, cuando le dieron la noche libre.
Ha ganado 29 de sus 39 duelos (74 por ciento) en la Premier League y esa cifra es aún más impresionante si se incluyen sólo los duelos aéreos, ganando 22 de 26 (85 por ciento).
Konate también ha tenido un impacto significativo en el futuro. No había marcado desde la semifinal de la Copa FA sobre el Manchester City en Wembley en abril de 2022 antes de romper esa sequía cuando cabeceó un tiro libre de Trent Alexander-Arnold en la victoria de la Liga de Campeones del mes pasado sobre el AC Milan en San Siro.
Su distribución también ha dado signos de mejora y en lo que va de temporada ha completado 370 de 408 pases (91 por ciento). En la victoria en casa sobre Bournemouth, registró su primera asistencia en la Premier League con un pase elevado para liberar a Luis Díaz. Konate también tuvo una gran participación en el tercer gol del Liverpool: convirtió la defensa en ataque con otro pase largo hacia Darwin Núñez, quien luego combinó hábilmente con Mohamed Salah.
El entrenador Aaron Briggs ha trabajado estrechamente con los analistas del club para intentar maximizar la amenaza aérea de los centrales de Slot y está dando sus frutos. Konate se fijó el objetivo de cuatro goles para la temporada tras marcar en San Siro y ya está a mitad de camino tras cabecear un centro de Diogo Jota en Molineux.
Ibrahima Konate regresa a casa contra los Wolves (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
“Ibou es un jugador fantástico que aún puede ser mejor”, dijo Van Dijk a los periodistas después del partido de los Wolves. “Como viste, es importante con el gol. Es sólido defensivamente, un poco desafortunado con el gol que encajamos, pero obviamente las cualidades que tiene son sobresalientes en mi opinión.
“Él está aprendiendo, creciendo, mejorando y cuidándose mucho mejor para estar listo cada tres días como es lo que se le pide. Y además tenemos un jugador joven detrás de él, Jarell, que también lo está haciendo bien. Tenemos que seguir presionándonos unos a otros y él está haciendo un buen trabajo”.
Es una señal de cuán intermitente ha sido la carrera de Konate en Liverpool desde que llegó procedente del RB Leipzig por £36 millones ($47,7 millones) en 2021, el hecho de que solo ha disputado 97 apariciones (84 como titular) para el club en todas las competiciones.
Después de que una excelente segunda mitad de su temporada de debut en Anfield le permitiera ser titular por delante de Joel Matip en la final de la Liga de Campeones de 2022 contra el Real Madrid en su ciudad natal de París, no siguió adelante. Su campaña 2022-23 se vio muy interrumpida por lesiones y hubo más problemas musculares la temporada pasada antes de que la aparición de Quansah limitara su tiempo de juego.
Hasta ahora, el régimen de entrenamiento y el estilo de juego menos intensos de Slot le han ido bien a Konate. Ha podido mantenerse en forma y generar el tipo de impulso que antes se le había escapado. A través de reuniones individuales y el uso de análisis de vídeo, el entrenador en jefe ha explicado exactamente cómo quiere que sus defensores construyan desde atrás. Cuando los equipos presionan alto, se anima a Konate a buscar el balón largo para explotar el espacio detrás como lo hizo contra el Bournemouth.
También existe la creencia interna de que Konate se está beneficiando de los cambios en la estructura del equipo. Para empezar, tiene menos terreno que cubrir ahora que Alexander-Arnold juega como un lateral derecho más ortodoxo. Dado que el vicecapitán es más selectivo a la hora de desplazarse hacia las zonas centrales cuando el Liverpool tiene la posesión, Konate no intenta constantemente cubrir dos posiciones.
Konate ha parecido más cómodo en defensa esta temporada (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
Frente a Konate, existe la protección adicional que brinda Gravenberch, quien se siente muy cómodo recibiendo el balón y manteniéndolo en áreas estrechas. Junto a él está Van Dijk, que ha vuelto a su mejor nivel de mando. El Liverpool estuvo en ocasiones desgarrado contra los Wolves, pero en general ha estado jugando con más control y ha sido mucho menos susceptible a los contraataques con los defensores menos expuestos.
La fuerza colectiva que lo rodea ciertamente ha ayudado, pero Konate también merece un gran crédito por cómo ha cambiado las cosas. Actualmente, el Liverpool tiene mayores prioridades en términos de contratos, pero las de Konate también deberán abordarse en el futuro cercano, ya que su acuerdo actual solo se extiende hasta 2026.
El internacional francés pasó su día libre el domingo con su familia en París. Creció en una zona dura del distrito 11 de la ciudad y fue el segundo más joven de ocho hermanos. Sus padres, Hamadi y Yara, que habían llegado a Francia como inmigrantes procedentes de Malí, le inculcaron una ética de trabajo férrea y la necesidad de mantenerse humilde.
Esas cualidades le resultaron muy útiles durante un período difícil. Una gran personalidad del vestuario del Liverpool ha recuperado su encanto.
(Foto superior: Michael Steele/Getty Images)
