El sol lanza llamaradas gigantes al espacio. Esto es lo que son.

Varias naves espaciales miran directamente al sol. Y por una buena razón.

Las agencias espaciales, los científicos y las naciones quieren comprender mejor nuestro tormentoso sol, una esfera brillante de gas capaz de producir explosiones energéticas desde su superficie. Un evento común de este tipo es una llamarada solar, que es una explosión que irradia luz y energía al espacio, a veces hacia la Tierra. Es posible que escuche más sobre esto en los próximos años a medida que aumente la actividad del sol, pero tenga la seguridad de su comportamiento normal y natural en su estrella local de tamaño mediano. Afortunadamente, la Tierra nos protege de posibles daños, aunque nuestras redes eléctricas y comunicaciones pueden sufrir graves daños.

De manera similar a las temporadas de tormentas o los patrones climáticos en la Tierra, el sol pasa por un ciclo climático. El sol dura 11 años. Durante este patrón, la actividad solar aumenta durante aproximadamente 5,5 años, luego disminuye y luego se reanuda.

“Es el equivalente espacial a la temporada de huracanes. Estamos entrando en otra”, dijo a Mashable Mark Miesch, científico del Centro de Predicción del Clima Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

En el ciclo actual, la actividad solar pico alrededor de julio de 2025 (también conocido como el “máximo solar”). Así que espere fuegos artificiales. Por ejemplo, La NOAA informó recientemente que el 14 de diciembre, el sol emitió una llamarada solar particularmente poderosa, la más fuerte del ciclo actual y probablemente la más poderosa. el más poderoso desde 2017. Esto provocó apagones temporales de radio en los Estados Unidos y en todo el país. Sobre todo, la gente en la Tierra no corría ningún riesgo físico.

En los próximos años, es posible que veamos charlas alarmistas sensacionalistas en Internet sobre inminentes erupciones solares. Sí, existe riesgo de daños a las telecomunicaciones. Por eso es fundamental vigilar el sol y prepararse para posibles impactos. Pero la civilización no terminará.

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“El hombre lleva varios millones de años en la Tierra”, señala Miesch. “No es como si una gran erupción solar fuera a dejar inconsciente a todos mañana”.

Cómo conocen los científicos el ciclo solar

Los científicos conocen perfectamente el ciclo solar de 11 años. Siglos de observaciones muestran que el sol ha seguido este ciclo durante al menos unos 400 años. En el siglo XIX, el astrónomo alemán Heinrich Schwabe utilizó un telescopio para observar Ver el sol casi todos los días durante 42 años.. Observó una multitud de manchas solares, que son puntos más fríos en la superficie del sol que aumentan a medida que aumenta la actividad solar. Schwabe observó y dibujó las manchas solares que aparecían y crecían en la superficie del sol, proporcionando una evidencia particularmente clara del ciclo de 11 años.

Hoy estamos en el ciclo solar 25, que comenzó en 2019 cuando la actividad solar (manchas solares, erupciones solares y más) se calmó, llamado “mínimo solar”. La diferencia entre el mínimo y el máximo es significativa, como se muestra en el siguiente gráfico de la NASA:

Hoy en día, los científicos solares utilizan satélites y naves espaciales para controlar el comportamiento dinámico del sol. Por ejemplo, el Cámara solar ultravioleta a bordo de un satélite meteorológico de la NOAA monitorea continuamente la actividad solar, y el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA busca comprender mejor el clima caprichoso del sol y el impacto de estas violentas erupciones solares en la Tierra.

Cómo las erupciones solares impactan a la Tierra y a los humanos

Las erupciones solares pueden impactar la Tierra cuando las partículas de luz emitidas golpean nuestro planeta. Este es un tipo de clima espacial que la NOAA, la NASA y otras agencias pretenden comprender y predecir mejor. Pero ese no es el único tipo de clima espacial potencialmente problemático. Aquí hay tres explosiones solares principales que pueden afectar la Tierra:

1. Erupciones solares: Explosiones de luz provenientes de la superficie del sol. Impulsados ​​por el comportamiento del campo magnético solar, expulsan cantidades extremas de energía (luz visible, rayos X y más) al espacio.

2. Eyecciones de masa coronal (CME): Estos ocurren cuando el sol expulsa una masa de gas muy caliente (plasma). “Es como coger un trozo de sol y expulsarlo al espacio”, explicó Miesch de la NOAA. A veces las erupciones solares desencadenan CME y otras no.

3. Eventos de partículas energéticas solares (SEP): Se trata esencialmente de erupciones solares que contienen muchas partículas energéticas. Son especialmente peligrosos para los astronautas y los satélites.

La gran pregunta es cómo los diferentes tipos de erupciones y radiación impactan nuestras vidas. Afortunadamente, la vida en la Tierra está protegida de estas partículas y radiación. Nuestra atmósfera nos protege de los rayos X y de las partículas energéticas emitidas por el sol. Mientras tanto, el poderoso campo magnético de la Tierra (generado por el núcleo metálico de la Tierra) desvía muchas partículas de las tormentas solares y nos protege del incesante viento solar del Sol, una corriente continua de partículas (electrones y protones) que se originan en nuestra estrella.

Sin embargo, la Tierra y nuestra tecnología moderna todavía se ven afectadas por estos eventos solares. Algunos impactos resultan gloriosos. Algunos son potencialmente dañinos para nuestra infraestructura. El resultado glorioso Son las auroras boreales, o auroras boreales. Las llamaradas solares, las eyecciones de masa coronal y otras condiciones climáticas espaciales causan estos vívidos eventos celestes de “luz danzante”. Cuando las partículas solares chocan contra la Tierra, algunas quedan atrapadas por el campo magnético del planeta, donde se mueven hacia los polos y chocan con moléculas y partículas de nuestra atmósfera. Durante esta colisión, estas partículas atmosféricas se calientan y brillan.

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Pero existe una serie de peligros potenciales, que van desde brevemente problemático tiene extremadamente dañinopuede ocurrir cuando una fuerte erupción solar o CME golpea la Tierra.

La fuerte erupción solar que azotó la Tierra el 17 de febrero sólo provocó cortes de radio temporales en algunas zonas. NOAA ha evaluado la “Evento de apagón de radio FORT” con una calificación de Radio Blackout de 3 sobre 5. Por supuesto, la explosión de radiación del sol fue poderosa. Pero alrededor de 175 eventos de este tipo ocurren durante cada ciclo solar, según NOAA.

Sin embargo, las cosas pueden volverse más serias cuando una CME fuerte impacta la Tierra. En última instancia, una tormenta solar de este tipo puede provocar intensas corrientes en nuestras redes eléctricas, entre otros efectos adversos sobre los satélites. Desafortunadamente, en 1989 una poderosa CME cortó la electricidad a millones de personas en Quebec, Canadá. La CME chocó con el campo magnético de la Tierra el 12 de marzo del mismo año y, posteriormente, escribió el astrónomo de la NASA Sten Odenwald“Poco después de las 2:44 de la madrugada del 13 de marzo, el suministro eléctrico descubrió una debilidad en la red eléctrica de Quebec. En menos de dos minutos, toda la red eléctrica de Quebec se quedó sin energía. Durante el corte. Durante las siguientes 12 horas, millones de personas se encontraron repentinamente en edificios de oficinas oscuros, en túneles subterráneos para peatones y en ascensores atascados”. Aterrador, por cierto.

“No es algo que nos mantenga despiertos por la noche, pero es algo que debemos tomar en serio”.

Es por eso que agencias como el Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA mira el sol con atención con instrumentos satelitales avanzados. Pueden decirnos qué está pasando en el sol y qué está por venir, permitiéndonos prepararnos. Si fuera necesario, por ejemplo, las empresas de servicios eléctricos podrían cortar temporalmente la energía eléctrica para evitar que se produzca una sobretensión debido a una CME. A medida que se acelera la actividad del ciclo solar, la mayoría de los eventos solares no serán dañinos ni perjudiciales. Pero un día nuevamente, podría ocurrir un evento.

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“No es algo que deba hacernos perder el sueño, pero sí algo que hay que tomar en serio”, subrayó Miesch.

Y para la extrema minoría de nosotros que pasamos tiempo en el espacio –incluidos los astronautas que abordarán expediciones inminentes a la Luna– observar el clima espacial es especialmente esencial. Un evento de partículas de energía solar (SEP) sería particularmente peligroso para los astronautas, quienes estarían expuestos a niveles peligrosos de radiación. Las agencias espaciales son experimentar con blindaje para tales eventos, especialmente en viajes largos al espacio profundo a lugares como Marte.

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Cómo prepararse para una poderosa tormenta solar

Buenas noticias: si existe la posibilidad de una poderosa explosión de radiación, o si una poderosa explosión se avecina hacia nosotros, agencias gubernamentales creíbles como el Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA o el Servicio Meteorológico Nacional nos lo notificarán. (Sugiero evitar los tabloides en línea para las noticias sobre el clima espacial, ya que advierten sobre una tormenta solar apocalíptica cada dos semanas aproximadamente 🙄.) Se emite una “vigilancia” “cuando el riesgo de un evento climático espacial potencialmente peligroso ha aumentado significativamente, pero su su ocurrencia o momento aún es incierto”, Notas del Servicio Meteorológico Nacional. Estas irían seguidas, si fuera necesario, de “advertencias” o “alertas”.

El Servicio Meteorológico Nacional también Consejos sobre cómo prepararse para una tormenta solar extrema. Se lee como un kit para huracanes o terremotos, con énfasis en la energía de emergencia.

Esta historia, publicada originalmente en mayo de 2023, se actualizó con más información sobre las erupciones solares.