Antes de que el telescopio espacial James Webb observara Urano, la idea que la mayoría de la gente tenía del séptimo planeta era poco más que una bola azul brillante, flotando en el distante sistema solar.
Esto cambió después de que el principal observatorio espacial infrarrojo comenzó a estudiar el mundo de hielo gigante a principios de este año, destacando un planeta con anillos verticales, más de dos docenas de lunas, tormentas intrigantes y un punto brillante en su polo norte, conocido como casquete polar.
Ahora, nuevas imágenes del telescopio, una colaboración entre la NASA y las agencias espaciales europea y canadiense, arrojan luz sobre este evento estacional en el polo norte de Urano, que parece aparecer cuando más luz solar llega a esta región cuando se acerca su solsticio. La mancha polar desaparece en el otoño.
Cómo Webb acaba de cambiar nuestro concepto de Urano para siempre
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En comparación con la fotografía de Urano tomada por Webb en abril, algunos detalles de esta característica (el casquete interior blanco brillante y la banda oscura en la parte inferior del casquete polar, más lejos en el planeta) son más fáciles de ver.
“También se pueden ver varias tormentas brillantes cerca y debajo del borde sur del casquete polar”, según una declaración de la NASA. “El número de estas tormentas, así como su frecuencia y el lugar en el que aparecen en la atmósfera de Urano, podría deberse a una combinación de efectos estacionales y meteorológicos”.
Velocidad aplastable de la luz
Cuando Urano alcanza su próximo solsticio en 2028, los astrónomos esperan observar cualquier cambio en estas características. Llegar al fondo ayudará a los científicos a comprender la compleja atmósfera del planeta.
El telescopio espacial James Webb observó algunas de las 27 lunas de Urano.
Crédito: NASA/ESA/ASC/STScI
Porque Urano se vuelve de lado, experimenta las estaciones más extremas del sistema solar. Durante casi una cuarta parte de cada año uraniano, el sol brilla en un polo, sumiendo a la otra mitad del planeta en un oscuro invierno que dura más de dos décadas.
Urano, situado a casi 3.000 millones de kilómetros de la Tierra, está formado por materiales “helados”, como agua, metano y amoníaco, envueltos alrededor de un pequeño núcleo rocoso. A Urano le toma 84 años dar la vuelta al Sol.
Webb pudo capturar los oscuros anillos interior y exterior de Urano, incluido el esquivo anillo Zeta, el anillo delgado y débil más cercano al planeta. También capturó un gran número de las 27 lunas del planeta.
